[拼音]：taijiquan
[外文]：taijiquan， callisthenics， shadow boxing
以强身健体为首义，速度缓和适中，动作柔和，绵绵不绝，动作与意念相合，呼吸与动作相辅为特点的拳术。
太极拳的起源有多种说法，多数人认可的有两种：一是说源于元明之际的张三丰(见孙禄堂所著《太极拳学》)，一是说源于清代陈玉廷(见唐戈武著《中国武术实用大全》)。太极拳之名首见于王宗岳《太极拳论》。太极拳法首在于养生保健，且亦可用于御敌防身，因而受到很多人的喜爱，加之动作柔和、徐缓，老幼病弱皆可演练，故数百年来广为流传。习之者既多，杰出者亦众，于是参以己意，揉入所学，门派亦渐多：有陈氏太极拳，流行于河南温县陈家沟，为清代陈玉廷所创；杨氏太极拳，流行于京师及河北永年县，为杨露蝉在陈氏拳基础上创出；武氏太极拳，为武禹襄所创；孙氏太极拳，为孙禄堂所创；吴氏太极拳，为吴鉴泉所创；赵堡太极拳，为陈青萍所创。还有国家体委为开展全民健身运动而于1956年、1976年编制，1998年修订的两套简化太极拳(二十四式太极拳及四十八式太极拳)。
太极一名字源于《周易·系辞》“易有太极，是生两仪”。两仪指阴阳，阴静阳动，阴降阳升，阴生阳而阳化阴。以太极命拳，意在此拳合乎自然，顺应阴阳互生之理。常常练习，可以健身，可以延年。
太极拳门派各有特点，但从同一拳种、同一源头来说又有着共同的要求，如练习时呼吸与动作的配合，意念的引导作用，以及《中国武术实用大全》归纳的身体姿势，均要求悬顶、顺项、含胸拔背、沉肩垂肘、塌腕、松腰实腹、敛臀落胯、膝部松活、两足分清虚实、全身正中安舒。在动作运动路线方面，均要求弧形运转，节节贯串，上下相通，达到运动圆活、衔接顺畅。其健身功效久已得到人们的重视和认可，流传已遍及各大洲。
太极拳的养生健身作用，一是养神，练拳要求澄心静虑，思不旁鹜，神气静守于内；二是呼吸的合理调节，在气的运行上，要求意念引气，同于气功的修炼，久而久之，达到气随思走、身随气动的要求，使练拳成为一种心神、呼吸、形体自然而协调的配合，从而可纠正体内的不正常状态，祛病强身；三是太极拳的动作要求柔和、自然、连贯不绝，既要求松，又要求动，松而不懈，动而不强，气血流通，经络舒畅。老子说人之生也柔弱，其死也坚强，柔和是生机的体现，正是由于这种柔缓自然、疾徐有度的特点，因而老幼皆宜、病弱不禁，成为一种适应范围极广的健身术。
陈氏太极拳。创始人陈玉廷，历代相传，现较流行的有两个套路。第一套共八十三式，特点是动作简单，柔多刚少，动作力求柔顺，初练尤须徐缓，注意以身法领导手法。其拳架又有高、中、低之分，运动量可以调节，故健康人、病弱者均可适应。第二套(炮捶)共七十一式，特点是动作较复杂，刚多柔少，动作力求坚刚、迅速，又有窜蹦跳跃、腾挪闪展的动作，由于练习中速度快、爆发力强，只适合青壮年身体健康者练习。
杨氏太极拳。创始人杨露蝉，全套动作共八十九式。据汪永泉《杨氏太极拳述真》中介绍，这个套路实际上是杨氏太极拳中的养生拳架，其特点是舒适、得意、大方。其主要要求：一是身形要自然调直，不偏不倚；二是全身放松，各个关节、每块肌肉都要放松；三是内外结合，内气与外形协调配合，以意导气，以气运身，周身松、软、圆、活，不勉强，不过分；四是开合适度，使每一个动作都在一开一合中有节奏地运行。但不适于技击，还须加入适用于技击的招术。
武氏太极拳。创始人武禹襄，全套动作共九十六式。其特点是：姿势紧凑，动作舒缓，步法严格分清虚实，胸、腹部进退旋转始终保持中正，完全用内动的虚实转换和“内气潜转”来支配外形，左右手各管半个身体，不相逾越，出手不过足尖。现行架势中无跳跃动作，故此套拳谱老幼皆宜。
孙氏太极拳。创始人孙禄堂，孙氏不仅是武术大家，于形意、八卦等拳法亦极精通，且学问深厚，从其所著《太极拳学》中就可看出。故孙氏太极拳，涵溶多种武术精髓于内，全套动作共九十七式。其特点是：气沉丹田，严保中和，进退相随，迈步必踉，退步必撤，动作舒展圆活，敏捷自然，双足虚实分明，动作如行云流水，绵绵不断，是一种老幼皆宜的拳法。
吴氏太极拳。创始人吴鉴泉，由杨氏太极拳化出，全套动作共八十四式，以柔化著称。特点是动作轻松自然，连续不断，拳式小巧灵活，拳架开展紧凑，总是以柔见长。各门派的拳法虽然组合有异、姿势有别，但基本架式的名称、动作特点是相同或大同小异的，现将动作名称列于下：起式、揽雀尾、单鞭、云手、提手、白鹤亮翅、高探马、搬拦锤、十字手、海底针、扇通背、斜飞式、倒辇猴、搂膝腰步、手挥琵琶、抱虎归山、肘底看锤、如封似闭、玉女穿梭、双风贯耳、金鸡独立、白蛇吐信、弯弓射虎、上步七星、左右分脚、转身蹬脚、退步跨虎、转脚摆莲、披身伏虎。一般认为，最早的太极拳式比较简单，即通常所说的太极十三式，焦国瑞所介绍的气功太极十五式，即是它的变化。但所增不多，变化不大，故仍可从中看出初始的拳式(见图1～15)。
