在距今约4500年的西平杨庄新石器文化遗址中发现有地面式房基、儿童瓮棺、窖穴、精致的石器和各种各样的陶器,说明这里已有房屋和村庄,产生了农业、畜牧业,制陶制石的手工业也比较发达。周灭商后,周武王分封诸侯,分其兄度据蔡。这里有蔡(今上蔡县)、吕(今新蔡)、沈(今平舆县及汝南县东部,正阳县北部)、江(今正阳县及确山县南部)、道(今确山县北部、汝南县西部和驿城区)、房(今遂平县)、柏(今西平县)、中(今泌阳县)等小封国。这些小封国先后被楚国吞并,战国七雄长期在这里相互攻伐。
公元前221年,秦统一六国。秦始皇废分封,设郡县,先属颍川郡(治所今禹州市)。后属陈郡(治所今淮阳县)、在秦灭六国,建立封建的统一王朝的战争中,丞相李斯(今上蔡人)起了重要作用。由于秦王朝的残暴统治,公元前209年爆发了汝南人陈胜领导的中国历史上第一次农民大起义,起义军攻占陈县(今淮阳县)后,建立“张楚”政权后陈胜被叛徒杀害,但秦王朝终于在农民起义的烈火中覆灭。
西汉高帝四年(公元前203年)置汝南郡,郡治汝阳,隶属豫州刺史部,辖汝阳(今汝南县),安成(今汝南县东南)、阳城(今平舆县西北)、新蔡(、慎阳(今正阳县)等37县。两汉时期,汝南郡的经济、文化逐步发展,出现了繁荣景象。汉武帝元光年间,汝南郡兴修了鸿隙陂,跨今平舆、汝南,正阳、新蔡、息县五县,灌溉农田数万亩。西汉元帝时在今泌阳县修了马仁陂,灌溉农田万余顷。东汉和帝永元年间,汝南太守何敞在鸿隙陂修复鲷阳旧渠(在今新蔡县北),新垦水田3万多顷。灵帝中平年间,汝南太守调集民工在鸿隙陂大坝上用石块修筑水闸,进一步扩大了灌溉面积。汉代鸿隙陂、马仁陂等水利工程的兴建,大大改善了农业生产条件,使汝南郡成为全冈最富庶的地区之一。两汉时期汝南郡人才辈出,在《后汉书》和《风俗通义》中列有传记、留下姓名的汝南郡官吏、名士达100多人,因此有“汝半朝”、“汝南固多奇士”之称。
三国时期,今天汝宁市属魏,为汝南郡、南阳郡分辖。西晋分汝南郡置汝阴郡。东晋时先属前秦,后属东晋、后秦、后赵、前燕。南北朝时期大部属汝南郡。南朝宋文帝在汝南郡治所侨立司州,始称汝南为悬瓠。北魏初改司州为豫州,以后又多次更名。隋大业初改为汝南郡,隶属豫州,泌阳属豫州淮安郡。唐宋时期分属蔡、唐二州。唐玄宗天宝元年,更州为郡,唐肃宗乾元初又改汝南郡为豫州。恢复唐州。宝应初代宗讳改豫州为蔡州。宋高宗建炎三年(1129年),金攻陷蔡州,置蔡州镇南军。公元1234年,金哀宗从开封逃到蔡州(今河南汝南),南宋乘机与蒙古联合攻破蔡州,金国亡。元初分属蔡、息、陈、唐四州。元至元三十年(1293年)升蔡州为汝宁府,泌阳归南阳府。
驻马店近代
明清时期,今驻马店市分属汝宁府和南阳府,隶河南道。经过元末多年的战争,汝宁地区人口锐减,满目荒凉。明太祖下令把太湖流域和山西无地农民迁至豫南。当时汝宁府各县接收大批移民。
1860年以平舆为中心爆发了陈大喜领导的捻军大起义。
1900年为响应义和团的反帝斗争,确山、泌阳、遂平等地掀起了反洋教斗争,反抗帝国主义的宗教侵略。
民国二年(1913年),汝宁府归属豫南道管辖.1918年豫南道改称为汝阳道。
1927年废道,国民党设河南省行政第八区专员公署,驻汝南。5月15 日至17日,北伐军与奉系军阀在上蔡、西平展开激战,北伐军取得重大胜利;从此,北洋政府在河南的统治宣告终结。
抗日战争爆发后,驻马店人民高举抗日民族统一战线的旗帜,积极组织抗日武装。
1937年11月鄂豫边省委改为豫南特委,将豫南红军游击队改编为豫南人民抗日独立团,不久又改编为新四军第四支队第八团队。
1938年元门,第八团和中共豫南特委进驻确山县竹沟镇。
1939年11月11日,国民党地方武装1800余人,突袭新四军第八团竹沟留守处,残杀新四军干部、战士、伤员、家属及革命群众200余人,制造了震惊全国的“竹沟惨案”。
1944年,汝南、确山、西平、遂平、上蔡等地相继沦于日寇之手。
1949年初淮海战役结束后、全市各县先后获得解放。驻马店人民群众,终于在党的领导下,送走了黑暗,迎来了黎明。
1949年3月,建立确山专区,辖汝南、信阳、上蔡,新蔡、正阳,西平、遂平、确山八县和信阳、驻马店二市。8月,专署迁驻信阳市,由信阳专区管辖。
1965年6月15日,国务院批准河南省增设驻马店地区,2000年6月8日经国务院批准撤地设市。
全市辖9县1区,172个乡镇、办事处(乡111个,镇48个,街道办事处13个),2662个行政村,141个居民委员会。