了河套地区原始时代的物质文明。阴山岩画研究表明：早在一万多年前，阴山南北就是游牧民族生产生活的理想家园。那时，阴山河套一带草木茂盛，百兽出没，生态极好。周宣王派大将南仲率大军讨伐居于阴山河套地区的猃狁之族，并在包括今临河地区在内的朔方筑城防守。战国时代，赵武灵王君临河套，“至高阙为塞”，设九原郡。临河属赵国九原郡之西部地。当为临河见于史籍之始。
汉武帝元朔二年，即公元前127年，武帝命大将军卫青统兵十万出云中，北伐匈奴，收复当时被匈奴占领的黄河北河以南平原地区，称“河南地”。汉王朝在河南地置朔方郡，下领十县，临河县是其中之一。其县城筑于今新华镇境内，隶朔方刺史郡统领。东汉末年，朝廷腐败，匈奴再度南下。至献帝建安年间，临河县废。直至三国及晋初，临河地区长期为匈奴牧地。西晋永嘉以后，临河地区又迭次为前赵、后赵、前秦、后秦、赫连勃勃夏属地。
南北朝时，北魏政权设立镇，临河地域属沃野镇辖区。隋初属丰州，大业三年（607）撤州置郡，属五原郡。唐初隶关内道，贞观中改州置郡，属九原郡。景龙二年（708），张仁愿筑三受降
城，临河属西受降城。宋、辽、金、夏时，皆为西夏属地。元灭西夏，设云内州，临河地区属云内州之大同路。明初，地属宁夏卫。未几，即入北元蒙古部属。北元中兴之主阿拉坦汗曾驻牧河套地区。清初，分属伊克昭盟鄂尔多斯左翼后旗和右翼后旗。
乾隆以后，置道设厅，隶归绥道萨拉齐厅。光绪二十七年（1901）隶五原厅。
民国初年，改厅为县，属五原县。
民国十四年（1925），析五原县丰济渠以西地置临河设治局，筑城强家油房（今城关镇），直隶绥远省。
民国十八年（1929）十月升格为县。
1949年9月19日，绥远省国民党军政当局宣布起义，临河县属绥远之陕坝专员公署。
1954年，绥远省与内蒙古自治区合并。同年陕坝专署改称河套行政区，隶属未变。
1958年河套行政区与巴彦淖尔盟合并，临河县隶巴彦淖尔盟。
1984年12月11日，临河县改为县级市。2004年8月26日，巴彦淖尔撤盟设市，称巴彦淖尔市，临河市更名为临河区。区人民政府驻庆丰东街。
