虽然众多学者对于市场导向的定义没有达成共识，但是有很多经典文献都定义了市场导向，这里将其分为两个阶段：
1．市场导向的早期定义（20世纪90年代以前）
Hise指出采用市场营销观念，具有市场导向的企业会关注顾客、市场调研和产品开发；企业中营销部门在组织结构、地位以及战略方面都具有重要性。McNamara提出一个公司要想采用市场导向必须在过程和结构的设计上提高顾客满意度以及长期利润。Lawton和Parasuraman给出了对市场导向进一步的定义，指出市场导向包括四个特征：（1）关注顾客；（2）协同市场营销；（3）市场营销部门对于整个公司战略的影响；（4）市场营销职能的专业性。Shapiro、Webster也分别提出了具有市场导向的组织应该具备的特征。然而这一时期的市场导向定义集中于概念性的探讨，强调企业对于市场营销观念的执行、企业对于顾客的关注以及市场营销部门对于整个组织的战略重要性。要想具体地测定和了解企业市场营销观念的执行情况以及市场导向与企业绩效的关系，市场导向的操作性定义仍需进一步地完善和发展。
2．市场导向定义的发展（20世纪90年代以后）
20世纪90年代，Kohli和Jaworski与Narver和Slater分别从行为角度和组织文化角度给出了市场导向的操作化定义。具有可操作性的市场导向概念的界定为市场导向理论的进一步发展提供了基础。营销观念（marketingconcept）是营销学科的基石，它是一种经营哲学，是一种观点的陈述。Kohli和Jaworski提出对于这种经营哲学的执行可以通过组织的活动和行为来反映，提出使用“市场导向”（MarketOrientation）来表示对营销观念的执行，指出以市场为导向的组织其行为应与营销观念保持一致。
Kohli和Jaworski通过文献回顾与深度访谈，将市场导向概念分为三个维度：顾客目前及未来需求的市场情报的产生；市场情报在组织中的传播；组织对市场情报的活动及反应。由于这一定义集中于具体的市场营销活动，更富有操作性，因此受到了广泛关注和引用，成为目前较权威的市场导向定义之一。
Narver和Slater提出了一个略有不同的观点，他们的操作化定义中包括了竞争对手的信息和各职能间的协调。在Narver和Slater的定义中，他们提出以市场为导向的公司具有三个行为构成——顾客导向、竞争者导向、各职能间协调；两个决策标准——关注长期和关注利润。他们认为为使组织长期绩效最大，企业必须建立并维持与顾客间长期互利的关系。从竞争优势的观点来看，市场导向是达成这种关系最有效率与效果的组织文化。将各职能间的协调包含在内反映了该定义的本质，它给组织的行为提供了一种感觉，这对于市场导向有推动作用。
除了这两个被广泛引用的市场导向经典定义之外，目前还有一些学者从其他角度给出了市场导向的定义。如Ruekert提出，在企业单元内部市场导向的水平是企业单元获取和利用来自顾客的信息，开发满足顾客需要的战略，通过响应消费者需要和欲望来执行上述战略的程度；Deshpande则认为市场导向是顾客导向的同义词。总而言之，目前对于市场导向的定义仍然缺乏统一的界定。
