西方经济学家认为，所谓的市场失灵就是指市场失去效率。也就是说，当市场配置资源出现低效或无效率时，就出现了市场失灵。因此，市场失灵，是指市场不能或难以有效率地配置经济资源。当然，有效率地配置经济资源，是有特定含义的。这里的特定含义，就是指需要有严格的假设条件。那就是指在经济资鲸的配置过程中，生产者能够以最低的生产成本去生产社会最需要的产品，并以最低生产成本生产出最优的产量，消费者以等于完全成本的最低生产成本购买商品，这时的产品价格等于完全成本也等于最低成本也等于边际成本。也就是说消费者以边际成本决定的产品价格来购买该商品。只有在这种条件下，经济资源的配置才是最有效率的。只有完全竞争市场或充分竞争市场，才被认为是对经济资源的配置最富有效率的。但是，完全竟争市场只有在严格的假设条件下才能存在，同时，即使是完全具备充分竞争条件的市场，也不可能在所有领域里和一切情况下都能有效率地配置经济资源，从而导致市场失灵。
现在许多西方经济学家对市场失灵有了更新、更深刻的认识。他们认为以往对市场失灵的看法是有局限性的，实际_L市场涉及到政治的、文化的和经济的组织制度等方面，应该说市场同样是文化的组织制度和政治的组织制度，其程度与市场是经济的组织制度一样，因而，市场失灵必须扩大到包括市场对权力结构和人文发展进程两个方面的影响。
所以，他们便从更广泛的角度来认识和界定市场失灵问题。他们认为，在资源的配置过程中，有些活动是合乎需要的活动，也有些活动是不合乎需要的活动。只有能够保证合乎需要的活动持续进行并停止不合乎需要的活动的价格—市场制度，才是有效率的。因此，“所谓‘市场失灵’，其意是指，维护‘合乎需要的’活动或停止‘不合需要的’活动（活动包含消费和牛产）的价格—市场制度大约理想化系统的失灵。”
市场失灵的出现，与市场作用的有限性有直接的联系。法国学者罗奈·勒努阿从以下几个方面来分析与市场失灵相联系的市场局限性（也即市场的界限），他认为
（l）市场有政治上的界限。尽管政治民主可以保护和促进市场经济的发展，但是市场与政治民主并没有直接的联系。希特勒和皮诺切特都主张市场经济，但在政治上他们却都是独裁者。他们的失败并不是经济上的失败。因而，市场不能自发地产生政治上的民主。虽然市场经济与资本的所有制形式无关，它可以同私有企业、也可以同国家和私人混合企业或混合经济的企业一起运行，同时，企业的资本也可以由私人、国家或外国人来掌握，但是任何资本主义国家都不会让外国资本完全控制对国民经济具有重要意义的部门。这种政治上的界限不是由市场来确定的，而是只能由国家来确定。这也就是说，市场有政治上的局限性。
（2）市场有分配上的界限。市场本身并不能保证公平分配，因为它不能阻止纯租金的出现。纯租金的主要形式有三种:第一种是同物质财产的所有权相联系的纯租金。例如，国家或集体开发基础设施给私人带来的土地收人的增加，这种收人的增加很明显是与财产所有者的经营活动无关的。第二种是由市场的不确定性和不稳定性产生的纯租金。例如，通货膨胀或通货紧缩造成的货币混乱，使某些人收人增加，而另一些人则遭受收人损失。第三种是垄断条件下产生的纯租金。纯租金只能由国家通过税收和货币等方面的政策来消除，市场是无法解决纯租金问题的。这电就是说，市场有分配上的局限性。
（3）市场有社会化上的界限。社会化的发展暴露了市场的短期行为局限性。作为市场经济主体的企业所关心的只是消费者的直接需要以及物价、利率、汇率的变动等方面的情况，而对长期的经济发展不感兴趣，因此，像高速公路、高速火车、运河、机场等基础设施与公共设施以及基础科学研究等等投资大、利润小和风险大的长期发展项目，就只能由国家来承担或组织，而无法由市场来调节。虽然这些项目将保证一个国家长期的经济繁荣，从而使市场经济达到预期目的，那也是无法由市场来调节的。这也就是说，市场在社会化过程中是有局限性的。
（4）市场有伦理上的界限。经济自由主义创始人斯密和洛克的时代是伦理价值高干效率价值的时代，后来资本主义的发展进人了效率高于一切的时代，而当今则是伦理一政治的时代。首先，市场经济需要并创造了日益完善的社会保障制度，但这种制度并不是市场机制的产物。例如，医疗保险制度是社会互助的人退原则在起作用，而不是市场原贝1在起作用。其次，社会伦理要求限制和取消某些市场，例如近些年来兴起的精子市场、卵子市场、子宫市场等，因为这些市场买卖引起了复杂的道德问题和法律问题。最后，社会舆论还要求保护少年儿童免受色情市场的危害。以上社会伦理问题都是市场无法解决的问题，也就是说市场在社会伦理上有局限性。
（5）市场有生态环境上的界限。生态环境的平衡与生态环境问题，是不能交给市场去解决的。人类的生产活动必须与生态环境例如土壤、植物区系、动物区系、大气等保持平衡，这种人类生产活动与生态环境的平衡必须由国家进行监督、管理和保护，而不能由市场进行调节。从人类社会的长期发展和可持续发展相结合的角度来看，必须坚持生态原则高于市场原则的立场，就是因为市场在生态平衡方面有局限性。
（6）市场有作用上的界限。市场在经济运行中具有多方面的积极作用，但是，市场并不能保护自身不产生消极作用。在经济运行的实践中，市场就像一把双刃剑，在发挥积极作用的同时还会自发地产生一些消极的和破坏性的作用。例如，垄断的倾向、无效益竞争、过度投机、舞弊等市场行为，就是市场自发产生的消极作用因素。再如，贩毒、洗黑钱、走私和暴力等行为，也是与市场直接联系的社会犯罪，它对市场和市场经济的发展起着破坏作用。由于这些消极的和破坏性的作用是市场自发产生或由市场引发的，因而，无法由市场自身来加以解决，必须依靠国家的力量才能克服。这也是由市场自身作用的局限性所决定的。
以上分析表明，由于市场有自身的局限性，因而市场不是万旎的，市场作用有限性必然会引起市场失灵。
市场失灵可以区分为原始的市场失灵和新的市场失灵。原始的市场失灵，是与诸如公共物品、污染的外部性等因素相联系的市场失灵;而新的市场失灵，则是以不完全信息、信息的有偿性以及不完备的市场为基础的市场失灵。美国著名经济学家约瑟夫·E.斯蒂格利茨指出，“这两种市场失效之问主要存在两点差别;原始的市场失效在很大程度上是容易确定的，其范围也容易控制，.L需要明确的政府干预。由于现实中所有的市场都是不完备的，信息总是不完全的，道德风险和逆向选择问题对于所有市场来说是各有特点的，因此经济中的市场失效问越是普遍存在的。因此，政府把注意力集中在较大、较严重的市场失效情况上是比较合理的。”⑤因为在市场失效问题普遍存在的情况下，要实施全面的纠正性政策所需要的实际信息在目前是无法获得的，当市场缺陷比较小的时候，全面纠正性政策的实施成本要比收益大得多。这里需要强调的是，新的市场失效和原始的市场失效之间的根本区别，在于不完全信息和不完备市场问题的普遍性。
市场失灵与市场功能组合在一起，共同构成了市场的最基本特性，因此，市场失灵与市场功能就成为市场最基本特性的正反两个方面的表现，很明显，市场失灵则是市场基本特性的负面影响的表现。市场失灵作为市场负面影响的基本特性，是市场本身所固有的。它随着市场的产生而产生，伴随着市场的发展而发展。如果不强加人为的干预，完全由市场发挥调节经济运行的功能，市场失灵就不可避免。因此，市场失灵是市场自然运行过程中一种必然出现的市场现象。
