实证经济学和规范经济学的区别，“科学的”经济学和关于经济政策的切实建议的区别，可以追溯到那骚·西尼尔和约翰·斯图亚特·穆勒。西尼尔因为其对经济理论和方法论以及应用经济学的贡献而为人们所知。关于经济学的本质与范围，以及经济学家的职能，他的观点十分著名。他认为，政治经济学是论及财富的，必须与立法科学鲜明的区别开来，后者包括幸福与福利这样的主题，而财富与福利是毫不相同的两个问题。经济学家必须时刻牢记，在寻求政策问题的解决办法的过程中，对财富的考虑不是唯一的，甚至不是最重要的因素。西尼尔渴望将经济学确立为一种具有一般有效性的、实证的和演绎的科学。穆勒受到了法国实证主义者孔德的影响。孔德的思想与我们论述相关的是他的一致同意理论和实证方法。一致同意是个非常有成效的思想，可以说预示了经济学中的瓦尔拉斯一般均衡。该思想坚持认为所有社会现象都是相互依赖的：一个时代的宗教和哲学的倾向；其文学和艺术的创作；其技术与其政治经济制度，并不只是并排而立，而是构成一个有机的整体。他们由相互作用的过程联系在一起，通过这些过程，某一部门的任何深刻的变化都与其他部门的相关变化相伴随，或者在先，或者在后，或者碰巧同时发生。孔德的实证方法，是归纳法的先导，曾被看作是得出一般结论的唯一合适的方法，然而，一旦从特定经验中得出一般结论，它可以按照演绎法加以检验。关于经济学，孔德对其加以批评，认为经济学存在本身破坏了前者，而经济学的方法则不能满足后者。
其实戴维·休漠很早以前在其《人性论》里就写下人们不能从“是”推断出“应该”这一命题，即纯事实的描述性说明凭其自身的力量只能引起或包涵其他事实的描述性说明，而决不是做什么事情的标准、道德准则或规定。这个命题已经贴切地被命名为“休漠的铡刀”。“休漠的铡刀”在他之后的年代一直都不缺乏拥护者。对二十世纪社会思想产生深刻影响的马克斯·韦伯就坚持对休漠在是什么和应该是什么之间所做的区分进行严格的考察。他警告说，社会科学家会滥用他们的立场，如果他们作为科学命题提出什么是真实的，这只是他们个人的偏好或政治上的判断。社会科学必须完全免除价值判断。韦伯为在成为现代社会社会科学的特征的在人的个人态度和人的职业的或学者式的态度之间的二分法准备了基础。韦伯鼓吹社会科学有摆脱估价的可能性，此外，摆脱估价对他来说并不意味着对人类的估价不可能加以理性的分析。相反他主张关于估价的讨论不仅是可能的而且有最大的效用。在经济学中关于规范和实证的讨论从来就是经济学方法论的核心问题。
根据萨谬尔森的意见，所谓经济学中的实证分析，是描述经济中的事实、情况和关系。而这些问题，只有通过诉诸事实才能解决。实证分析是我们为适应世界而正确认识世界的一种有效的逻辑手段。我们在此需要区分实证分析与实证主义。他们的区别在于，实证主义对实证分析的结果过于推崇或过于自信，所以才被成为实证主义。这种对实证分析的过于推崇与确信，是相对于规范分析而言的。
在马克思的时代，实证主义的代表人物是N·W·西尼尔；在当代，这方面的代表人物是弗里德曼。虽然弗里德曼不能不承认“在某种程度上，实证经济学与规范经济学之间的混淆是不可避免的”。但是他仍然宣称“经济学中不存在价值判断”。因此经济学中的实证主义，可以定义为在经济研究中只承认实证分析的结果，而不承认，至少是尽可能地排斥规范分析的研究方法。其实，在有关经济学方法论中实证和规范的关系问题上，赫伯特·西蒙持有如下观点，“经济学的心脏地带，是对国际经济、国民经济及其市场所做的规范性研究……。我想用“政治经济学”一词指这个心脏地带。……具有政策倾向的全部规范经济学，当然有着一套令人难忘的描述性理论，或称“实证”理论”。其实森关于“基本的”和“非基本的”价值判断的观点更具有实践意义，森认为“如果一项价值判断被认为在任何可以想象的环境中都可以应用，那么它对一个人来说就可以叫做“基本的”，否则就是“非基本的””。只要一项价值判断是非基本的或非纯粹的，关于价值判断的辩论就会采取一种求助于事实的形式，并且有利无弊，因为解决关于事实的争论比解决关于估价的争论有着较为坚实的传统。
接下来我们分析马克思主义经济学中的实证与规范问题。在多数学者当中，尤其是受到西方现代经济学教育的学者中，存在一种判断，认为马克思主义经济学在方法论上强调的只是规范分析。其实，马克思本人并不是这么强调，作为历史唯物主义的马克思主义者，同等地对待实证分析和规范分析两种方法，马克思主义者只会明确地反对实证主义。马克思当年，还没有实证分析这个方法论术语。但是他显然十分重视我们今天所说的对事实的分析。在《资本论》第一卷的序言中他宣称:“物理学家是在自然过程表现得最确实，最少干扰的地方考察自然过程的，或者，如有可能，是在保证过程以其纯粹形态进行的条件下从事实验的。我要在本书中研究的，是资本主义生产方式以及和它相应的生产关系和交换关系。到现在为止，这种生产方式最典型的地点是英国，因此，我在理论阐述上主要用英国作为例证”。
在《资本论》这部叙述资本主义运行内在机理的学术著作中，主要阐明历史过程的“是”与“将是”，而几乎没有叙述关于“应是”的命题。但是我们并不能由此推断他是排斥规范分析的。但是马克思主义经济学更多的仅是去诠释马克思的经济著作，当然在方法上也更多的使用的规范的定性分析方法。表现出的这种过多倚重甚至迷信规范分析方法的原因，其主要根据大多是马克思《资本论》中的那句话，即“分析经济形式，既不能用显微镜，也不能用化学试剂。二者都必须用抽象力代替”。将马克思的这句话理解为马克思经济学只是提倡和注重规范分析，是不对的。准确地说，“抽象力”，或曰抽象分析并不否认实证分析，因为数学本身就是一种高度抽象，是逻辑的最高层次。马克思历来也很重视实证分析，他的经济研究实践也可以证明这一点。
凡是了解西方经济学说史的人都不得不承认，与英国的斯密、李嘉图，法国的魁奈、西斯蒙第以及德国的李斯特等同时代的经济学家相比，马克思是经济大师中运用定量分析最多和最好的典范，如马克思对分工、生产、交换、市场、利润、利息等范畴的考察和分析是相当实证的，《资本论》在数学方法上，除了运用简单的加减乘除之外，还有比例关系、函数关系、不等式以及众多的统计图表。有人甚至认为：没有数学，就没有马克思主义经济学。
