依附论没有一种理论流派能取得统一的、占主导地位的“共识”地位，即它缺乏统一性。甚至有的学者提出依附论是不是已经“死亡”的问题。面对众多的理论学说，依附论是成为一个整体的和相互联系的，并不是一种简单的各种理论的堆积。
一定的理论是与其相应的理论假设相联系在一起，“国际关系的任何一项科学研究都是在一定的理论或方法论支配下进行的……事实上，所有的科学研究都得建立在假设的基础上”。为了更好地了解依附论，也是为了更好地对依附论进行评判，有必要对其理论前提进行合理的推断与论证。
1．不发达和依附是资本主义制度的产物。
“外围”国家的发展问题是依附论所要解决的中心议题。不论是哪一学说都有一个基本的研究出发点，就是不发达与依附的形成与发展是在于“世界性的资本主义生产体系及其形成的国际分工格局、国际交换体系和不平等的国际经济秩序”。对于如何改变这种不平等的发达或依附状况，大多数依附论学者倾向于走社会主义道路，至少应该说是反对实行一种全盘西化的政策。究其实质，这是一种结构主义的分析手法。
2．思想渊源上是对马克思主义的继承和发展，或者说是具有相关性。
这是因为它是建立在中心国家对外围国家的剥削的概念之上的。从一种基本的理论价值倾向来说，依附论都自觉或不自觉地运用了马克思主义的一些基本的分析问题的方法，尽管他们都不是完全赞同传统马克思主义的一些基本判断。如从方法论特征上讲，依附论“共同点在于都采用总体分析方法、历史—结构方法和阶级分析方法”，尽管在运用这些方法上存在着分歧。另一方面，所有的依附论理论对于现代西方经济学中的新古典主义中的现代化理论都是持批判和否定的态度。
3．关于依附的定义。
对于依附论来说，其首先要解决一个概念上的界定问题，即依附的定义。对于依附的概念，一般而言，普遍接受的是多斯桑托斯关于依附的定义：
所谓依附，我们指的是某些国家的经济受到它们所依从的一些国家经济的发展和扩大的影响。当有些国家（主导国）能够扩展和自我发展，而另一些国家（依附国）只是这种经济扩展的一种反映，而这种扩展对依附国的发展或产生积极的影响，或产生消极的影响，这时两种或两种以上经济形式之间以及这些国家和世界贸易之间相互依存的关系，就采取了依附的形式。
从这一概念出发，依附论探讨了不同的国家（主要为中心与外围国家）在依附中的不同的结果。如对于发达国家而言，更多的是从这种不平等的依附关系中获得发展和优势；而对于不发达国家而言，则情况相反，即依附的存在是外围国家不发达的根源或一个主要的因素之一。即使是从这种相互依存中获得好处也只是发达国家对外资本输出的结果，或者说，不发达国家应充分利用这些外部条件，实现自身的发展。“简而言之，全球性相互依存关系愈发展，发展中国家对发达国家的以来就愈加深。”
正如美国学者罗伯特·吉尔平所言，依附论是将马克思主义与经济民族主义参合在一起，是对二者的有机结合。依附论从思想方法和理论渊源上吸取了马克思主义的手法，特别是马克思主义关于资本主义经济问题的分析，列宁对帝国主义的分析是很重要的一部分。同时，依附论又是一种经济民族主义的体现。对于依附论而言，本国民族经济的发展是放在第一位的。
