春秋战国时代，秦武王时期，乌达地区为义渠戍国（西戍之一）管辖，初次形成乌达与海勃湾以黄河为界，隶属不同的行政区域。秦昭王三十五年（公元前272年），宣太后（秦昭王之母）杀义渠戍王于甘泉宫（又称林光宫，今陕西淳化县北）后，昭王起兵灭义渠戍国，并在义渠领地建立北地群（治所在义渠，今甘肃庆阳西南），辖今乌达地区。
秦汉时代（公元前221——公元220年），秦及汉初乌达仍属北地郡所辖。
汉元狩二年（公元前127年），匈奴浑邪王降汉后，今乌达地区为威武郡之北境地。
三国、两晋、南北朝时，活动在北方草原的少数民族：匈奴、鲜卑、羯、氏、羌;号称“五胡”，大多进入长城以南，移居黄河流域。他们互相争战或者与中原王朝较量，形成长时间战乱局面，魏晋时，今乌达地区为西部鲜卑所据。西晋、南北朝时，先后为前凉张轨、张茂，后凉李皓，北凉沮渠蒙逊辖地。
隋时建制废驰，隋文帝开皇元年（公元581年）乌达地区为甘州所管辖，治所在永平（隋改名张掖，今甘肃酒泉）。
唐时属河西节度使。唐广徳元年（公元763年）“安史之乱”后，唐朝政治由盛到衰，形成潘镇割据的局面，乌达地区限于吐蕃。
宋辽元时代（公元960—1358年），宋初西北地区星期党项族，趁宋辽连年交战之际，具有银、夏、绥、宥、静五洲之地。宋太祖赵匡胤建隆元年（公元960年），封党项族李彝兴以太尉称号，李彝兴向宋贡马三百匹，以示归顺。宋宝元元年（公元1038年）党项族李元昊称帝建立西夏国，乌达地区为西夏贺兰山防区。
十三世纪初，游牧在北方草原的蒙古部落落日趋强盛，铁木真登上汗位，尊称成吉思汗，于1227年灭西夏，版图统归元朝。元朝在全国设置一个中书省，是个行中书省，省下辖路、府、州、县四级政权。其时，乌达地区为宁夏行省中兴路管辖。元至元二十五年（公元1288年）改中兴路为宁夏路，治所在今银川市。
明时，乌达地区为甘州、肃州二为的边外地。
清康熙二十四年（公元1685年），元太祖弟哈布图哈萨尔第二十一代孙和罗理，从青海率领额鲁特蒙古所属和硕特部落迁至阿拉善地区，归顺清朝，河套以西地方为其游牧地（辖今乌达地区）。
清康熙三十六年（1697年），始设阿拉善和硕特旗，今乌达地区属阿拉善旗管辖。
，相继有何员外、李武举、辛学亮、梁丰强、顾老泉、安六等人来乌达地区开办小煤窑。
中华民国时期，宁夏护军使兼辖阿拉善和硕特旗，后直属中央行政院的蒙藏委员会。
民国17年（公元1928年）10月，南京国民政府设置宁夏省，将阿拉善旗（辖今乌达地区）化归宁夏省。
乌达区区划沿革
1949年9月23日，阿拉善和硕特旗札萨克兼区防司令部令达理扎雅宣布与广州国民党政府脱离广西，接受人民政府领导，阿拉善和硕特旗和平解放，当时乌达地区为该旗宗别立巴嘎的一部分。
1950年3月11日，成立阿拉善和硕特旗人民政府隶属宁夏省。
1954年4月25日，成立宁夏省制撤销，蒙古自治区划归甘肃省管辖，改称巴音浩特蒙古自治州。
1956年4月国务院第26次会议决定：设置巴彦淖尔盟，辖额济纳旗、蹬口县、巴音浩特市和巴音浩特蒙古自治州，隶属内蒙古自治区，蒙府驻地巴音浩特，今乌达地区遂归属巴彦淖尔盟。
1958年2月，乌达煤矿筹备处在呼和浩特成立，并与5月迁于乌达办公，10月地方国营乌达煤矿和内蒙古自治区乌达煤矿筹备处合并为乌达煤矿筹备处，11月经内蒙古自治区人民政府批准，正式建立了阿拉善旗乌达镇。
1959年3月，中共巴彦淖尔盟委员会发出关于乌达镇与乌达煤矿合署的通知，乌达镇与乌达煤矿合署办公，出现乌达地区第一次政企合一。11月，乌达镇与乌达矿务局分离，乌达镇擢升为县级建制，在乌达政权沿革史上第一次和阿拉善旗分开，直属巴彦淖尔盟，辖巴音赛、教子沟、梁家沟、三道坎、苏海图、露天矿（五虎山）居民委员会和矿瓦产、农产、铁桥蹬7个居民委员会。
1960年3月，经内蒙古自治区人民政府批准，原阿拉善巴音木仁人民公社划归乌达镇管辖。
1961年7月9日，经国务院第111次全体会议通过，撤销乌达镇建立乌达市（县级），是年10月1日乌达市正式成立，仍隶属巴彦淖尔盟，辖巴音赛、教子沟、梁家沟、三道坎、苏海图、五虎山等城市人民公社及巴音木仁、宗别立、乌素图等牧业人民公社。
1964年3月5日，巴音木仁、宗别立、乌素图等牧业人民公社划归阿拉善左旗。
1975年8月30日，经国务院批准，撤销巴彦淖尔盟乌达市和伊克昭盟海勃湾市组建乌海市，为自治区直辖市。
1976年1月10日，乌海市正式成立，乌达市遂改称乌海市乌达办事处，仍辖巴音赛、教子沟、梁家沟、三道坎、苏海图、五虎山等城市人民公社。
1997年7月1日，乌达办事处和乌达矿务局政企合一，设机构为乌达革命委员会，这是乌达地区第二次政企合一。
1979年3月，经内蒙古自治区批准，撤销乌达政企合一体制，乌达办事处、乌达矿务局再次分署办公。
1979年12月13日，乌达办事处撤销。
1980年1月，改称乌达区人民政府，为市辖区。
1980年12月13日，乌达区各人民公社改称街道办事处。
1990年1月，阿拉善左旗呼和勃勒格嘎查和乌兰阿日勒嘎查（包括巴音敖包嘎查的马宝店）段移交乌达区管辖。3月成立和拐子开发区办事处，5月更名为乌兰乡筹备处，同年11月28日内蒙古自治区人民政府批准为乡建制，并命名为乌兰乡。
2000年，乌达区辖7个街道（苏海图、振华、教子沟、梁家沟、五虎山、巴音赛、三道坎）、1个镇（桥西）、1个乡（乌兰）。
2006年乌海市调整乡镇行政区划，乌达区将2个乡镇（乡1个、镇1个）调整为1个镇：原乌兰乡和桥西镇合并组建乌兰淖尔镇，镇政府设在原乌兰乡政府所在地。调整后，乌达区辖8个街道、1个镇。
