中国大陆最南端是雷州半岛，雷州半岛东部、湛江市东南海域的东海岛、硇洲岛，就是东海岛经济开发试验区辖地。湛江市东海岛经济开发试验区行政区域屡经变迁，历史沿革复杂！海岛上的东山圩(现东山街道办)，宋朝绍兴时曾是椹川(原遂溪县旧称)巡检司旧址；明洪武和正统年间，曾在东山圩建筑城池，设置椹川巡检司；清雍正年间，将雷州守备合并移置于东山圩，改名为东山水师营。硇洲岛古名硇洲。北宋年间，岛上设有硇洲寨；南宋末年，宋帝赵昰避元兵逃亡到硇洲，次年驾崩，其弟宋帝赵昺在岛上登极升硇洲为翔龙县，拜改元样兴，隶化州。元初复并入吴川。
东海岛清朝
清雍正年间，硇洲岛曾设硇洲巡检司。清光绪二十五年十月十四日(1899年11月16日)，签订了《广州湾租界条约》 ，法帝强行租借广州湾(包括原为吴川县辖地的麻斜、坡头、特呈岛、南三岛和原为遂溪县辖地的海头、赤坎、东头山岛、东海岛)之后，曾在在硇洲岛设置淡水区(现硇洲淡水圩)；辖硇洲、东海两岛。并在硇洲岛建造硇洲灯塔。
东海岛近代
1943年3月，日本侵占广州湾；1945年9月21日，驻雷州半岛地区的日方代表在投降书上签字，我国同时从日军手中接收广州湾，被异国统治前后47年的神圣领土，重新回到祖国的怀抱。
1952年12月，经广东省人民政府报中南军政委员会转报中央人民政府政务院批准，将东海、硇洲两区从湛江市郊区划出，设置雷东县，隶属粤西行政公署领导，县址设在东海岛的东山圩。
东海岛建国后
1899年，湛江市区被法国“租借”，当时名字叫“广州湾”，对外贸易曾繁盛一时。
1943年，广州湾为日军占领。
1945年抗战胜利，广州湾回归，从此定名为“湛江”。
1953年2月，经广东省人民政府批准，将吴川县第九区的南三岛划归雷东县管辖；1954年1月，又将西营区(现霞山区)的特呈岛划归雷东县管辖。是时湛江市郊区只有新鹿(现湖光)、潮满两区。
1958年9月15日，经广东省人民政府批准，撤销雷东县，并将雷东县并入湛江市郊区管辖，10月14日正式合署办公。
1992年7月17日，广东省人民政府批准设立“湛江市东海岛经济开发试验区”；1992年8月13日，湛江市人民政府决定成立湛江市东海岛经济开发试验区管委会筹委会。
1993年4月22日，中共湛江市委批准设立“中共湛江市东海岛经济开发试验区委员会”，东海岛、硇洲岛两岛四个镇的党组织归属试验区党委管理。
1993年3月25日，湛江市人民政府办公室牵头，组织市民政局、市国土局、东海试验区和市郊区政府办、民政局、国土局以及湖光镇、太平镇、民安镇、东山镇的领导到实地勘察，共同勘定了东海岛试验区与湛江市郊区之间的行政区域界线。
1993年7月，湛江市人民政府决定从7月1日起，东海岛试验区财政与湛江市郊区财政脱钩，实行独立核算，党政财一切事务由试验区党委会、管委会统一管理。至此，东海岛试验区作为湛江市委、市政府的派出机构，除担负经济开发职能外，还要担负下辖东海岛和硇洲岛东山镇、民安镇、东简镇、硇洲镇等四个镇的社会管理任务。
2006年6月经国务院批准，商务部、国土资源部、建设部6月26日联合签发了《关于扩大湛江经济技术开发区规划范围的复函》，同意湛江经济技术开发区在东海岛扩大发展用地规划面积10平方公里。
2009年10月，湛江经济技术开发区与湛江市东海岛经济开发试验区合并为新的湛江经济技术开发区。
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