境内数十处新石器时代遗址的发现，证明了七、八千年前中华民族的祖先就在这块土地上繁
衍生息。宜昌远古属西陵部落，据《宜昌府志》记载：夏、商、周三代，夷陵为古荆州地，秦始皇二十六年（前221年）改夷陵置巫县。“夏商时为古荆州之域，春秋战国时为楚国的西塞要地，建有城邑，以后为历代郡、县、州、府的治所”。楚顷襄王 二十一年（公元前278年）秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史籍。
秦始皇二十六年（公元前221年）置郡县，宜昌市大部分地域属南郡。“汉承秦制”，西汉时夷陵属荆州南郡，东汉建安十三年（公元208年）改夷陵为临江郡。建安十五年（公元210年）又改临江郡为宜都郡，领宜都（今宜昌）、秭归、枝江、夷道（今宜都）等四县。
三国时，（公元222年），改夷陵为西陵郡，也称宜都郡。晋太康年间（公元280-289年），改置为夷陵县。东晋分夷陵西境（在长江南岸的黄牛岩至黑岩之间）另置一县时命名“宜昌”，寓意在于祈福分境置县宜于国运昌盛，“宜昌”之名便始见于史。南北朝时宋、齐皆与晋同。梁改宜都郡为宜州，西魏改为拓州，后周改为峡州。
隋大业三年（公元607年）改峡州为夷陵郡，辖夷陵、夷道、长杨、远安四县，夷陵县为郡治，隶属荆州都督府。
唐初，改夷陵郡为陕州，领上述四县，属山南东道。天宝初又改为夷陵郡。乾元元年（758年）复改陕州，辖原四县，仍属山南东道。
五代时，陕州与荆州、归州为南平国。北宋复称陕州，属荆湖北路，仍辖原夷陵四县。
元丰年间（1078～1085年）改“陕”为“峡”。元至元十七年（1280年）升峡州为峡州路，领原四县，属河南行省荆湖北道。
明初改峡州路为峡州府。洪武九年（1376年），改峡州为夷陵州，领宜都、长阳、远安三县，治所夷陵，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。
清顺治四年（1647），夷陵州隶属荆州府。顺治五年，改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735年），升彝陵州为宜昌府，改彝陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐五县及归州、鹤峰二州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安四县属荆州府。光绪二年（1876年）中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。
中华民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。
1912年改东湖县为宜昌县，与兴山、秭归、巴东、长阳、五峰、鹤峰县属荆南道。当阳、远安属襄南道。
1922年，宜昌属荆宜道。
1932年、1936年，宜昌、宜都、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰八县先后属第九、第六行政督察区，专员公署设于宜昌县城。
1949年11月15日，今宜昌市全境解放。宜昌行政区专员公署辖宜昌、宜都、枝江、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰九个县。同时划出原宜昌县城区和近郊农村置宜昌市，直属湖北省人民政府管辖。
1951年，改湖北宜昌行政区专员公署为湖北省人民政府宜昌区专员公署，1955年改为湖北省宜昌专员公署。
1954年11月，宜昌市改属宜昌专署领导。
1958年12月，撤销宜昌专员公署，建立宜都工业区行政公署。
1961年5月，撤销宜都工业区行政公署，设立宜昌专员公署。
1962年6月，复置枝江县，仍为宜昌专署所辖。至此，宜昌专员公署辖9县1市。
1968年1月成立宜昌地区革命委员会。
1971年1月，神农架林区划归宜昌地区领导，1972年3月复为省属。
1978年8月，撤销宜昌地区革命委员会，设立宜昌地区行政公署。
1979年6月，宜昌市复为省辖市。
1986年12月13日，国务院批准（国函[1996]188号）：设立宜昌市西陵区、伍家岗区、点军区。
2000年，伍家岗区辖4个街道、1个乡。
