近20年来，国内外的医学家通过大量的研究，对乙肝病毒的结构，乙肝病变的自然经过、后果，以及如何防治，都有了比较清楚的共识。其中，有效地清除病毒，使肝功能恢复正常和控制临床症状，是乙肝治疗的关键。从乙肝病毒感染者血清中检测的“两对半”指标中，特别有意义的是表面抗体，因为它是机体产生的保护性抗体，也是对乙肝病毒具有免疫力的标志，它的出现意味着病毒被清除或即将被消灭。
为了确定是否需要抗病毒治疗，医生往往要对患者作一段时间的观察，间歇检查“两对半”、乙肝病毒DNA和血清转氨酶。如果存在：①有乙肝病毒感染的指标（如“表抗”和ｅ抗原阳性）；②有病毒存在，特别是乙肝病毒DNA阳性；③肝脏存在病变，转氨酶持续升高；④病程在6个月以上，等等，医生才会作出慢性乙肝的诊断，才会考虑抗病毒治疗。经过抗病毒治疗，e抗原和DNA的转阴率大约为40%。虽然治疗后有6%~30%的患者会复发，但是随着时间的推移，ｅ抗原和DNA的转阴率会有所增加，肝功能趋于持续正常。治疗后6个月不能检测到乙肝病毒DNA，且肝功能保持正常的患者，还可以减少发生肝硬化和肝癌的机会。
哪些患者抗病毒治疗的效果比较好呢？根据研究的结果认为，凡是患肝炎时间不长（少于5年），对病毒的侵袭有明显反应（如转氨酶较高），女性，无丙型肝炎或丁型肝炎病毒合并感染，血清病毒含量较低的患者，抗病毒治疗的效果都比较好。与之相反，患病时间过长（5年以上），转氨酶数值正常或水平较低，同时有丙型肝炎或丁型肝炎病毒感染，有肝硬化、血清病毒含量高的患者，则治疗的效果较差。
在我国，以在胎儿期或婴儿期从母体获得感染的患者最常见。由于患者受到感染时，人体免疫系统发育尚不完全，缺乏对入侵病毒反应能力，而形成耐受状态，尽管他们的血清中病毒含量很高，但是肝组织病变却很轻，或者没有明显的病变，也没有任何不适症状，故被称为乙肝病毒携带者。多数人在一个相当长的时间内，只要肝脏不受到额外的伤害，没有重叠其他肝炎病毒的感染，病情就可停止发展，甚至乙肝病毒会被自行清除。只有少数患者病情会出现反复活动，转氨酶升高，最终发展成慢性活动性肝病。因此，凡病情稳定，转氨酶保持正常者，暂不需要抗病毒治疗。除一般保肝药外，过多地用药只会增加肝脏的额外负担。一旦病情活动，转氨酶升高，再用抗病毒药物也不迟。
至于成人患了急性乙肝，虽然可以检测出所谓的“大三阳”或“小三阳”，乙肝病毒DNA阳性，转氨酶升高，但经大量的随访结果发现，约90%在4个月内肝功能可以自行恢复正常，病毒被患者自身的抵抗力消除而痊愈。因此，患者以适当休息、合理饮食、避免饮酒和一般药物辅助治疗为主，一般不主张用抗病毒药物治疗。如果转氨酶正常，一些血清标志阳性，只要乙肝病毒DNA确实阴性，也只是说明过去有过感染，现在病毒已不复制了，定期门诊复查即可，更没有必要作抗病毒治疗了。
