秦昭王二十七年（前280），派司马错发兵伐楚，攻占楚黔中郡地。三十年，重新设立黔中郡，郡治在今沅陵县。秦亡后，西汉政权建立，怀化市境为荆州刺史辖地武陵郡，但郡治改治义陵，即今溆浦县城南三国时属孙吴，仍为武陵郡地；以后多有变迁，东晋时省镡成县并入舞阳县；南朝齐时改舞阳县为氵舞阳县；南朝梁时，辰阳县改名建昌县，氵舞漾县改名龙檦县。设南阳郡，治建昌；析沅陵县置夜郎郡。南朝陈将建昌县复名辰阳县，析武陵郡置沅陵郡。
隋统一后，怀化市地属武陵郡、沅陵郡。唐代州郡并称。为加强对州郡的监督管理，
太宗贞观十年（636年），又依山河形势分天下为10道，玄宗时增为15道。怀化市境属黔中道，治所在今重庆市彭水县。
五代十国湖南境内马殷创立了楚国，怀化市境分属辰州、锦州、叙州等。
宋代怀化市境属荆湖北路，治所在鄂州（今武昌）。基本上分属辰、沅、靖三州。
元代怀化市地属湖广行中书省江南湖北道，分属辰州路（宋辰州）、沅州路（宋沅州）、靖州路（宋靖州）。
明代属湖广布政司（治武昌）。省下改路为府，府领州、县，部分州直隶布政司，也领县。怀化市境属辰州府（治沅陵）和靖州（直隶州）。
清康熙三年湖南设省，怀化市境划归湖南省，属辰沅永靖道。
民国成立后，废府存县，保留“道”一级，清辰沅永靖道被改为辰沅道，靖州直隶州改为靖县。晃州直隶厅改为晃县。
民国十一年（1922年），撤销道制，仅存省、县二级。
民国二十四年(1935年)，在沅陵设立湘西绥靖区，将指定绥靖范围的19县划为慈石庸、沅泸辰溆、永保龙桑、芷黔麻晃、乾凤古绥5个行政督察区。
民国二十五年（1936年）， 正式设立专员公署。将澧县、临澧、靖县、会同、绥宁和通道6县划入，与原19县组成4个行政督察专员公署，专员公署分别设在沅陵、慈利、乾城和黔阳。行政督察专员公署是由省政府派出机构，代行省政府职权。
民国二十六年（1937年）12月，全省普遍设立行政督察专员公署， 以专员兼任驻在地县长。其中第三区辖沅陵、大庸、桑植、溆浦、永顺、泸溪、辰溪7县，专员驻沅陵；第七区辖黔阳、绥宁、会同、芷江、靖县、通道、晃县7县，专员驻黔阳；麻阳县属第四区。
民国二十九年（1940年）4月，又将全省重新划为十个行政督察区。
1949年10月1日怀化解放后，历为怀化县、县级怀化市和怀化地委、行署机关驻地。
1979年4月，新置怀化市。
国务院1982年12月24日批准撤销怀化县，将该县行政区域并入怀化市，1983年3月正式撤县。国务院1997年11月29日批复（国函[1997]105号）：撤销怀化地区和县级怀化市，设立地级怀化市。怀化市设立鹤城区、中方县。
鹤城区辖原县级怀化市的迎丰、城中、城北、红星、坨院5个街道和盈口、杨村、鸭嘴岩、石门、黄金坳、芦坪、贺家田、凉亭8个乡。区人民政府驻府星路。中方县辖原县级怀化市的泸阳、花桥、中方、牌楼、铜湾5个镇和炉亭坳、桐木、下坪、聂家村、龙场、铜鼎、丁家、新路河、袁家、新建、蒋家、石宝、接龙、铁坡、活水、锦溪16个乡及黄吉坪瑶族乡，县人民政府驻中方镇。
1998年4月底，鹤城区正式成立。
