三国吴永安三年（260）置建安郡，治所建安（今建瓯）。
晋元康元年（291）属江州。
南朝陈永定初（约557）属闽州，后属丰州。
隋开皇九年（589）废郡为县，属泉州（州治今福州），大业三年（607）属建安郡（郡治今福州）。
唐武德元年（618）以原建安郡地置建州，天宝元年（742）复置建安郡，乾元元年（758）改为建州，属江南东道。
五代闽龙启二年（934）属闽；
天德三年（945）改建州为永安军，旋改忠义军；
南唐保大四年（946）置剑州，州治剑浦（今南平）。
宋开宝八年（975）改忠义军为建州，太平兴国四年（979）改剑州为南剑州，五年（980）置邵武军，治所邵武，端拱元年（988）改建州为建宁军，绍兴三十二年（1162）改建宁军为建宁府，属福建路。
元至元十三年（1276）改邵武军为邵武路，十五年（1278）改建宁府为建宁路，改南剑州为南剑路，大德六年（1302）南剑路改为延平路，均属江浙行中书省福建道宣慰使司（至正十六年即1356年为福建省）管辖。
明代境内并置建宁、延平、邵武3府。清亦同。
为延建邵道（驻南平），领3府。延平府领南平、顺昌、将乐、沙县、尤溪、永安6县和上洋厅，建宁府领建安、建瓯、建阳、崇安、浦城、政和、松溪7县，邵武府领邵武、光泽、泰宁、建宁4县。
1913年废府制，为北路道（驻南平，领16县）。
1914年为建安道。
1925年废道，直属福建省。
1933年11月为“中华共和国人民革命政府”（即“福建人民政府”）延建（闽上）省，1934年境内为第三、第九、第十行政督察区，1935年改为第二、第三行政督察区。
1940年改水吉特区为县。
1949年5月至1950年2月各县相继解放，为第一、第二专区，1950年3月第一专区改建瓯专区（9月改建阳专区），第二专区改南平专区。
1956年建阳专区并入南平专区，划入闽清、三明2县，增设南平市，撤销水吉县，共辖南平市和南平、顺昌、建阳、建瓯、沙县、邵武、浦城、崇安、光泽、松溪、政和、建宁、将乐、古田、尤溪、泰宁、屏南、闽清、三明19县。
1959年划出闽清、松溪、政和3县。
1960年南平县并入南平市，三明县划归三明市，松溪、政和县合并为松政县。
1962年撤销松政县恢复松溪、政和县。
1963年划出古田、屏南2县。
1964年增设建西县。
1970年划出尤溪、沙县、将乐、泰宁、建宁5县，增入松溪、政和合并的松政县，撤销建西县，南平专区迁驻建阳，改为南平地区。
1971年改为建阳地区。
1975年松政县复为松溪、政和2县。
1983年邵武撤县设市。
1988年建阳地区迁驻南平，改名南平地区。
1989年撤崇安县设省辖县级武夷山市。
1992年建瓯撤县设市。
1994年建阳撤县设市，同时撤销南平地区，设省辖地级南平市，原南平市改为延平区。
2014年5月27日，从省政府办公厅获悉，国务院正式批复同意南平市行政区划调整，同意撤销建阳市，设立南平市建阳区。
