广义地说，自从人类始祖诞生的那天开始，养生作为一种文化现象也就随之问世了。只不过殷商时代之前的华夏民族发展史缺乏文字记载，仅仅留下了一个个充满神奇色彩的历史传说。
早在三皇五帝之前的旧石器时代，我国传说中“阴康氏”部落的先民由于生活在潮湿的自然环境之中，加上劳动繁重，所以不少人得了“关节不利”的毛病。为了对付这种疾病，“阴康氏”部落的先民发明了一种“摔筋骨、动支节”的养生方法。这就是《路史·前纪》卷九所说的： “阴康氏时，水渎不疏，江不行其源，阴凝而易闷。人既郁于内，腠理滞着而多重膇，得所以利其关节者，乃制为之舞，教人引舞以利道之，是谓大舞。”所谓“大舞”，实际上就是一种类似于气功导引的养生方法。其基本作用是宣达腠理、通利关节，达到散淤消积、保持健康的目的。《路史》中有关“大舞”的记载虽属后人补记，但大体上却与原始文化的特征相吻合。
据《史记·扁鹊传》介绍，黄帝时的大将兼名医俞跗十分擅长以按摩、导引及气功为内容的动态养生法。伴随着导引动功的产生，静功养生法也初露端倪。相传黄帝本人曾向一个名叫广成子的人求教这种养生方法：“至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。无视无所，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所视，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形乃长生。”（《庄子·在宥》）意思是说长生之道，关键在于清静无为，这就涉及到了静功养生的要害。
从古老的传说来看，夏朝的开创者大禹似乎也是个养生方面的先驱。《帝王世纪》中曾记载了一段传说：“尧命（禹）以为司空，继鲧治水，乃劳身涉勤……手足胼胝，故世传禹病偏枯，足不相过，至今巫称禹步是也。”所谓“禹步”，实行上是一种呼吸运气结合脚步移动的导引养生方法，较之于“阴康氏”之舞，其合理程度无疑大有提高。
由夏至商，传说中的养生家不乏其人，其中最有名的要数黄帝的六世孙——彭祖。彭祖是传说中年纪最大的寿星，历夏至殷末，寿高八百余岁。据他的自述：“吾遗腹而生，三岁而失母，遇犬戎之乱，流离西域，百有余年……丧四十九妻，失四十五子，数遭忧患，和气折伤，冷热肌肤不泽，荣卫焦枯，恐不度也。” 他饱经忧患而独享高寿，令人惊叹。彭祖的服食、吐纳、守静、导引、房中术等养生理论对后世影响深远，为我们留下了极为珍贵的养生财富。
中华养生文化是一棵充满东方神秘色彩的智慧之树，我们去寻找其根脉，目的是为吸纳更多的营养，注入新的精华，使其在当代更加焕发出勃勃的生机。
