五华县，战国时为百越地。秦汉西晋时为南海郡龙川县地，东晋时为东官郡兴宁县地，南齐时属齐昌县，梁初废齐昌县，属兴宁县。隋朝时属循州，治归善县（今惠州市东）。627年（唐太宗贞观元年），撤去循州总管府，原循州总管府辖下的潮州、韶州、循州均归广州总管府，此后为唐岭南五管。广州总管府辖下的循州，辖境相当于广东省新丰、连平、和平、龙川、河源、兴宁、五华、陆丰、海丰、惠阳、惠东、博罗、紫金等地及揭西县西部。917年（南汉乾亨元年）析循州置祯州，循州移治雷公墩（今五华华城镇）。河源县、博罗县、归善县属祯州；齐昌县（今兴宁市）升格为齐昌府；龙川县、兴宁县（今五华县）属循州，治所雷公墩。宋熙宁年间（1068～1077年）循州迁治龙川佗城。1071年（北宋神宗熙宁四年）设长乐县。
据史籍记载，西汉时，南越王赵佗曾筑台于五华山下，称长乐台，因而得名，县治亦名长乐（今华城镇），属循州。县治初设长乐镇，1149年（宋高宗绍兴十九年）迁至七都九龙岗，1292年（元世祖至元二十九年）复县治于长乐镇。1369年（明洪武二年），撤循州并入惠州，是惠州府七县之一。明洪武二十一年始筑城墙。1733年（清雍正十一年），长乐改属嘉应直隶州。
1914年（民国三年），因与福建省和湖北省的长乐县同名，遂改称五华县，以境内五华山取名，属潮循道，道治在潮安县。1936（民国25年）属广东省第六区行政督察专员公署，广东省第六行政督察区，辖今兴宁市、梅县区、龙川县、大埔县、蕉岭县、和平县、平远县、连平县、五华县等9个区县；因行政驻所兴宁县为原循州旧地，故而通称循州地区。1949（民国38年）初改为第九区行政督察专员公署。
1949年10月中华人民共和国成立后，属兴梅专区。
1952年后属粤东行政区。
1954年县治迁至水寨镇。
1956年后属汕头专区。
1965年6月属梅县地区。
1988年1月地改市，五华隶属梅州市。
