东晋隆安元年（397）（注：一说义熙九年即413年）置潮阳县。因处山之南，海之北，而名“潮阳”，时属晋王朝的义安郡。
南北朝（420～589）宋、齐时，属义安郡。后郡州几度更易，至隋开皇十一年（591），潮阳县仍属义安郡。
唐永徽元年（650），潮阳县并入海阳县，属潮州。先天元年（712）复置潮阳县，县治于临昆山（也称孤山或公孤山，今铜盂、和平两镇交界之小北山南麓）。开元二十一年（733），潮州属江南道（翌年改属岭南道），潮阳县属之。天宝元年（742），又改州为郡，潮州改名潮阳郡，领潮阳、海阳、程乡3县。乾元元年（758），潮阳郡复称潮州。郡、州几度更易，潮阳都为其属县。元和十四年（819），潮州刺史韩愈定迁潮阳县治于新兴乡棉阳（今潮阳市区，旧称棉城镇）。
南宋绍兴二年（1132）再度并入海阳县，十年复置潮阳县。元代属潮州路。
明洪武二年（1369），改潮州路为潮州府。嘉靖四年（1525），潮阳县析出隆井都的三分之一，以及大坭、酉头、惠来3都置惠来县。嘉靖四十二年，又析出洋乌、氵戎水、黄坑3都置普宁县。万历九年（1581），洋乌、氵戎水两都复归潮阳县。
清代，潮阳仍属潮州府，建制一直无变。但其隶属名称，从广南东路到惠潮嘉分巡兵备道，其间时有变动。
民国元年（1912）初，潮阳县直属广东省都督府。
民国3年属巡按使署潮循道。
民国9年直属广东省。
民国14年属广东省东江行政善后处（民国17年改为东江行政公署）。
民国21年属广东省东区绥靖委员公署。
民国25年属广东省第五区行政督察专员公署。
民国36年第五行政区改为第六行政区，潮阳县属之。
民国38年4月，属广东省第七行政督察专员公署。
民国时期，潮阳县境域略有变动。
民国22年（1933）8月析两英圩及河浦寮、古厝、四美、古溪、墙围、圆山仔、金瓯、风吹、仙斗、龟山湾、三顺、流汾水、后棚、秋风岭、牛角丘、林者世、赤竹垭、林招18个乡（村），成立南山移垦委员会（县级）。
民国24年10月，改称南山管理局（县级），址设于两英圩。
1949年10月20日县城解放；22日，潮阳县全境解放，成立潮阳县人民政府，设于一区（附城）。12月，属潮汕临时专员公署。
1950年2月，属潮汕专区行政督察专员公署。3月，南山管理局撤销，两英一带乡村复归潮阳县，增设为第十区。6月，划普宁县的石桥头西乡、贵玉乡、南安乡和军埠村归潮阳县。10月属潮汕专员公署。
1952年11月属粤东办事处（粤东办事处成立于1951年7月），同年12月属粤东行政公署。
1956年3月，属汕头专区行政专员公署。
1958年5月，潮阳县大长陇（保留汕柄村）及石船乡的碗仔等9个村和陈店乡的石港村划归普宁县；达濠镇、河浦、珠园乡划归汕头市。是年9月，潮阳县雷岭乡的蔗尾等14村划归惠来县。12月，因惠来县与普宁县合并，原属惠来的东红人民公社（辖田心、仙庵、周田、靖海等）划归潮阳县。
1961年3月，惠来复县，田心、靖海、周田、仙庵4个人民公社划归惠来县；惠来县的雷岭人民公社，汕头市的达濠、河浦人民公社划归潮阳县。
1967年3月，属汕头地区军事管制委员会。
1968年3月，属汕头地区革命委员会。
1975年，达濠人民公社再度划归汕头市，惠来县的田心人民公社复归潮阳县。
1980年1月，属汕头地区行政专员公署。
1983年7月13日（国务院12月22日批准），撤销汕头地区建制，实行地市合并，市领导县的体制，潮阳县隶汕头市人民政府。
1993年4月9日，经国务院批准，撤销潮阳县，按原行政区域设立潮阳市（县级），由省直辖，汕头市代管。
1994年4月经国务院批准河浦镇划归汕头市。
2003年1月29日，经国务院批准（国函[2003]11号），撤销潮阳市，分别设立汕头市潮阳区、潮南区。以原潮阳市文光、城南、金浦、棉北4个街道，海门、河溪、和平、西胪、关埠、灶浦、金玉、谷饶、贵屿、铜盂等10个镇的行政区域为潮阳区的行政区域。区人民政府驻中华路（原潮阳市人民政府驻地）。以原潮阳市峡山、井都、陇田、成田、司马浦、陈店、两英、仙城、胪岗、红场、雷岭等10个镇和1个街道的行政区域为潮南区的行政区域。区人民政府驻峡山街道。
