蕉岭建县以来，曾有过“镇平”、“蕉岭”两个县名，另有“蕉阳”、“桂岭”之别称。
（一）镇平
明崇祯六年（1633年）建县初，赐名“镇平”，称“镇平”的来历，有两种说法。一说为“镇压升平”之意。此说认为，县境地处闽粤赣三省交界边区，崇山峻岭，向为“盗贼”盘踞。明代经官兵多次镇压平乱，故设县时命名“镇平县”，盖以纪叙“平土寇”后置县，以示“镇压升平”之意。第二种说法认为，昔县衙两侧有“镇抚”、“粘疆”横眉，“镇抚”者，是“镇抚而平”之意，“粘疆”者，指原为平远地，析程乡县地益之。两广总督熊文灿在《建城疏》中说：“石窟、平远两地相距二百余里，遥治为难。…建县在石窟，则平远之盗弭；而割松源、蓝坊诸处属之，则程乡之盗亦弭，一举两得，翕然称便，新县拟名‘镇平’……”这种说法认为，建县为塞乱源，是“镇抚而平”之意。
（二）蕉岭
中华民国成立后，于民国3年（1914年）将“镇平县”改名“蕉岭县”，因河南省先有同名县，为避免县名雷同而改。据《辞源》蕉岭条记：“城跨蕉岭之上，县以岭名。”这就是说，蕉岭县名的由来，是因城北那座小山冈称为“蕉岭”，那座小山冈为何称蕉岭？相传古时这一带多植蕉树，蕉林密布而得名。
清时，蕉岭又名“桂岭”。《郝通志》（即《广东通志》）记：“桂岭在城内北隅，旧名蕉岭。清乾隆四十五年，知县周克达建书院于镇山之麓，名称桂岭书院。”后人因称镇山为桂岭。据《石窟一征》记：“邑号蕉岭书院，独名曰桂岭。按《参鸾录》‘桂林有八桂堂，未至八桂，二三里间有小坡横道，高丈余，上有石碑曰桂岭。’今以此为名，盖以书院据岭之阳，坡厄起伏，隐然如八桂之桂岭，且以桂林一枝，昆山片玉为多士颂也。”
清时又有“蕉阳”之称。清乾隆四十五年（1780年），嘉应州守赵康在《移建桂林书院碑记》中说：“…戊戌冬，余奉命来嘉，蕉阳隶嘉属。”是年，县令周克达在碑记中亦说：“己亥秋九月，署蕉阳。”《镇平县志》记：“县城建于桂岭之阳，即古怀仁里。“可见，清乾隆年间就有“蕉阳”之称。
民国10年（1921年）设蕉阳镇，山之南，水之北也。蕉阳，是指其位置在蕉岭山的南面。局部称县治所在地蕉城镇为蕉阳，泛指蕉岭县，故又有“蕉阳十二乡”之说。先人为诗为文，习惯以县治所在地的山川名胜为县名别取雅号。“桂岭”、“蕉阳”之说实属此类。诗文流传久了，群众也就接受了。
蕉岭县建制沿革
蕉岭县旧称镇平县。春秋战国时属“百越之地“。
秦始皇三十三年（前214），秦始皇发兵平南越，设南海郡，蕉岭地属南海郡龙川县。汉高后吕雉五年（前183年），分龙川县为龙川、揭阳两县，蕉岭地属揭阳县。
三国吴（222～280），蕉岭地属东官郡，仍属揭阳县。
晋太康元年（280），改东官郡为义安郡，仍属揭阳县。
东晋咸和六年（331），蕉岭地属义安郡之海阳县。
南朝齐高帝建元元年（479），分海阳县为海阳、程乡两县，蕉岭地属程乡县。
南朝陈武帝永定元年（557），设潮州，以程乡、海阳、潮阳属之。
五代南汉乾和三年，置敬州，领程乡县。
宋太祖开宝四年（970），改敬州为梅州，蕉岭地属梅州。
元世祖至元十九年（1282），升梅州为梅州路。
明太祖洪武二年（1369），废梅州路，复称程乡县，隶属潮州府。
明嘉靖四十三年（1564），析程乡之义化、长田、石窟、石正等都，兴宁割大信一里，附义田都，合设平远县，隶潮州。蕉岭之置城地址古怀仁及其最富庶之石窟河平原，均属平远县地。
明崇祯六年（1633），本县乡贤赖其肖上书明朝当局，请置镇平县。两广总督熊文灿采纳呈文，作《建城疏》，奏准析平远之石窟都和程乡之松源、龟浆二都，设置镇平县，隶属潮州。
清雍正十一年（1733），升程乡为嘉应州（今梅州），领平远、镇平、兴宁、长乐四县，一州领四县之嘉应五属始告产生。
清嘉庆十二年（1807），大吏奏申嘉应州为嘉应府。十七年〈1812〉，仍改为州，是为嘉应州镇平县。
民国元年（1912），中华民国成立后，废嘉应州，镇平县隶属广东省直辖。
民国3年（1914），因河南省已先有“镇平县”，更名蕉岭县，因县北有蕉岭而得名。
1949年5月14日，蕉岭县解放。6月，蕉岭县人民民主政府成立，隶属兴梅专区。
1952年，撤销兴梅专区，蕉岭县隶属粤东行政公署。
1952年8月，蕉岭与平远合县，称蕉平县。
1954年3月，蕉平分县，仍称蕉岭县。
1956年2月，成立汕头专署，撤销粤东行署。蕉岭县改隶属汕头专区。
1958年12月，蕉岭与梅县合并，称梅县。
1961年3月，蕉梅分县，恢复蕉岭县建置。
1965年7月1日，梅县专区从汕头专区分出，成立梅县地区，蕉岭县隶属于梅县地区。
1988年春，撤销梅县地区，成立梅州市，蕉岭县隶属梅州市管辖。
