制度分析的整体主义方法是与个人主义方法对应的范畴，它直接来源是19世纪30年代的德国历史学派的方法论。历史学派方法论深受“有机整体论”思想的影响，但却抛弃了“辩证联系整体论”的优秀思想，所以，他们一方面反对古典经济学的“经济人”假设，认为经济活动的动机是多方面的，不仅包括自利心，还包括虚荣心、荣誉感，甚至单纯的习惯，都可能推动经济活动；同时，他们也反对个人主义方法论中的过度抽象和演绎的形式，主张经济学分析应使用历史归纳法，从历史、法律、道德等各方面的相互联系中对经济关系进行整体分析。另一方面又批判马克思的唯物史观和唯物辩证法，不承认历史发展的一般规律，强调经济规律的特殊性。历史学派与其他学派的方法论一直处于争论之中，直至19世纪末，出现了以施穆勒为代表的新历史学派在同以门格尔为代表的新古典学派（特别是奥地利学派）展开的著名方法论之争之后，制度分析的整体主义方法论才逐渐系统化，并成为老制度经济学方法论形成的基础。
老制度经济学的代表人物是凡勃伦、康芒斯和米契尔，他们之所以选择制度分析方法，是因为他们看到资本主义市场经济在资源配置过程中充满矛盾和利益冲突，而以新古典经济学为代表的正统经济学，从“经济人”假设中演绎出的“市场秩序和谐论”，显然不符合资本主义现实。于是，他们在对历史学派批判的基础上，又吸收了当时的心理学、人类行为学、历史学等学科内容，采纳了经验主义和实用主义观点，形成了以“制度”分析为核心的制度主义经济学，试图来解释和解决资本主义经济关系中的矛盾。卢瑟福把这一方法论纲领归结为三方面：（i）社会整体大于其部分之和。（ii）社会整体显著地影响和制约其部分的行为和功能。（iii）个人的行为应该从自成一体并适用于作为整体的社会系统的宏观或社会的法律、目的或力量演绎而来，从个人在整体当中的地位（或作用）演绎而来。
从这个纲领可以看出，老制度经济学的整体主义方法论认识到了人类社会是一个有机整体，对它的认识必须用整体思维来把握，并试图通过把个人看成是社会化的人，从制度整体对个体行为的制约上分析各种经济利益关系，这对克服经济学上个人主义方法的形而上学性无疑起着进步作．Ffl。具体到对我国市场经济建设中的启发意义在于，它使我们认识到，市场经济不仅仅是一种体制，更是一种制度，我们的制度建设不仪要重视正规制度，更要重视镶嵌在我们社会深层的非正规制度建设。
