调节理论主要受马克思主义和凯恩斯主义经济理论的启发和影响，但是它又力图超越两者。它认为，现有的经济理论都有自身的缺陷：新古典学派以经济行为的不变性为前提，不考虑任何时间和地点，提供的是一种非历史的经济规律，从而把历史排除在外，因而它不能解释资本主义经济的历史演变过程；而马克思关于资本主义发展动力的学说虽然强调了社会关系和积累过程的历史特殊性，但使用的概念过于抽象，例如马克思主义经济理论用价值代替价格，用剩余价值代替利润，因此只能应用于总体分析和一般计算，而无法应用于具体范围的研究；凯恩斯主义经济理论则偏重技术经济学，它没有充分研究经济增长所带来的各种矛盾，特别是社会矛盾，它着重研究短期的经济政策和管理，而忽视它所要说明的现象的规律性依据。此外，凯恩斯主义经济理论研究的是开放程度较低的经济，而我们现在面临的却是全球化经济。调节学派认为，为了发展一种对资本主义多样化经济形态的演变进行解释的理论框架，应该从高度抽象的概念，如生产方式等，分离出若干中介概念如积累体制和制度形式等等，用来解释经济行为体在相互作用时表现出来的规则性，然后再与观察到的经济现象进行比较。调节学派试图发展马克思的制度理论，把制度与凯恩斯的宏观经济结合起来，开创一种不同于以前的历史的和制度的经济理论。调节理论以现实前提为基础，它认为，适用于任何时间和任何地点的理论是不存在的，相反，必须把概念工具和现实条件结合起来，因此必须不断创立新的调节方式和经济制度。
调节理论积极运用多学科方法，它主张充分利用历史学、政治学、经济学、社会学和法学等各学科的研究成果，它认为，没有纯粹的经济现象，各种经济行为都是在密集的社会关系和政治规定的网络的框架中进行的，例如集体的约定，它不仅是经济必然性的产物，同时也是社会斗争的产物。调节理论主张把不同的但又是相互关连的学科，把经济和非经济、宏观和微观结合起来，同时保持新古典学派理论的形式的严格性，并创造出新的概念工具，为宏观经济分析提供新的理论依据。调节学派的方法论特点是在对资本主义经济发展的研究中，运用历史的、理论的、比较的方法来探索积累体制和调节方式二者关系所表现出的规律性的东西。
