西汉元封二年（公元前109年），武帝开西地南夷，置县24，云南为其一。取县名为“云南”有三种说法，一是“彩云南现”说，建县时，县治驻地现云南驿村北面的龙兴和山出现五彩云霞，县城在彩云之南称“云南”；二是“云山之南”说，云山即（现宾川鸡足山，常凝云气高数丈，县城在云山之南称云南；三是“武帝追梦”说，相传汉武帝夜梦彩云，遣使追梦，在今祥云县境追到彩云，因置云南县。
唐时，南诏王阁罗凤遗使到长安拜唐王，王问：君在何方？使遥指南曰：南边云下。于是在朝廷心目中“云南”便为民祖国西南边疆地域的代称，开元十六年（728年）唐王便封阁罗凤为“云南王”。
元至元十一年（1274年）设云南行中书省，“云南”正式作为滇域的名称确定下来。经过了历史的变迁，云南县的地域上曾设过云南郡、云南赕、云南州，“云南”两字一直沿用。
明至清代为区云南县与省名的使用混暇，在文人墨客的笔下常将云南县称为“小云南”，旧时曾有“小云南”三年两季荒、半夜挑水勾担响、火把节里插黄秧“之民谣。
民国七年（1918年），为免省县同名，将“云南县”改名“祥云县”，结束了“云南”作为现今祥云地域名称2027年的历史。
云南建制沿革
殷周时期，云南被称为“百濮之国”。
前3世纪，楚国大将庄蹻进入滇池地区，建立滇国。
秦代修“五尺道”，在云南派官“置吏”，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。
元封二年（前109年），西汉武帝时期，开西南夷，滇王降，设益州郡，东汉在今保山设永昌郡，亦属益州部，对云南的统治进一步深入，我国在云南西部地区的疆域已大体奠定。
魏晋南北朝时期，今云南、贵州和四川西南部被称为“南中”。三国时南中部分奴隶主贵族据地自雄，诸葛亮亲率大军渡泸（今金沙江），平定南中，并调整郡县建置。
西晋时云南改设中央直接统治的宁州，为当时全国十九州之一。这时云南广泛使用铁器，实行移民屯田，滇中、滇东北等地出现了新的封建生产关系的因素。南北朝时期云南在爨氏的统治时代。
隋代消除割据势力，云南重新置于中央政府的直接统治之下，唐初继之，基本上恢复了汉晋时期的郡县规模。公元707年，唐朝击败南侵洱海的吐蕃扩张势力，立铁柱以纪功，公元738年扶植南诏统一了洱海地区，册封波罗阁为“云南王”。南诏时期的疆域东接贵州，西抵伊洛瓦底江，南达西双版纳，北接大渡河；东南界今越南，西南界今缅甸；西北与吐蕃为邻，东北与戎州（今宜宾）相望的广阔疆域。南诏内修制度，筑拓东城（今昆明），建崇圣寺三塔。
晋朝泰始七年（271年），改置宁州。太康三年（282年），复省入益州，置南夷校尉。太安二年（303年），复置宁州。东晋咸和八年（公元333年），李雄派李寿率兵攻占南中，李寿被封为“建宁王”，爨琛为交州刺史。咸康四年（338年），分置安州。咸康五年（公元339年），爨琛降晋，晋王朝封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位，从此彝族豪族爨氏统治云南400年。
南北朝，梁大同年，改置南宁诸州，承圣末年，云南没于群蛮。隋开皇十七年（597年），复开南中，仍置南宁州，领羁縻数十州，后又领于益州都督府。
唐朝武德四年（621年），置姚州管羁縻州三十二。贞观六年（633年），于戎州置都督府，督南中一十七州。开元二十六年（738年），洱海地区的蒙舍诏部落首领、哀牢夷人皮罗阁兼并其他五诏（蒙越、越析、浪穹、漾备、越澹），建立南诏国，被唐朝赐名“归义”，封为云南王。次年建都太和城（今大理市）。天宝元年（742年），置戎州督羁縻三十六州。天宝九年（750年），南诏占领云南全境，称臣吐蕃，僭国号曰大蒙。贞元四年（788年），吐蕃册封日东王。五年，复归唐。十年，请改国号南诏。太和三年（829年），复叛唐。大中十三年（839年），僭称帝国，号大礼。
公元879年郑买嗣杀南诏王建“大长和” 。光化四年（901年），郑买嗣夺位，自立为王，改国号大长和。927年杨干贞建“大义宁”。公元937年，段思平联络三十七部灭大义宁国，建立“大理国”政权。大理国政权基本上承袭了南诏以来的疆界，行政区划设有八府、四郡、三十七部，实行封建农奴制专政。大理国政权在云南的统治基本与中原的宋朝相始终。大理王向宋朝称臣纳贡，其首领先后被宋朝封为“云南八国郡王”、 “大理王”等，并成为南宋王朝抵御蒙古贵族西部战线的助手。大理国政权始终保持着对宋王朝的臣属关系。
后唐天成三年（928年），白族杨干贞夺位，自立为王，国号大天兴。次年，改国号大义宁。后晋天福二年（937年），白族段思平灭大义宁，建立大理国，都城大理。疆域包括云南省、贵州省、四川省西南部等地区，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。
公元1253年，忽必烈率大军乘革囊渡金沙入云南，灭大理国，1260年，设“大理国总管”。1274年，忽必烈选派色目人赛典赤·赡思丁，1276年来云南建立云南行省，任赛典赤为“云南行中书省平章政事”（相当于今省长），省会中庆路（昆明），自此昆明取代大理成为云南的政治中心，使云南完全纳入了元朝的统一治理范围，开拓了云南历史的新局面。从此，“云南”一名便正式作为行省一级的机构出现在历史上。此后元朝又封也先贴木儿为云南王，1290年封皇孙甘麻剌为梁王，云南王镇大理，梁王管辖全省，云南实际上存着行省与诸王府两套政权，大理段氏又乘机割据滇西，行省已形同虚设。
明朝建立后，朱元璋于1381年派傅友德、蓝玉、沐英率大军西进平定云南，1382年建立了云南布政使司（相当于省政府）和都指挥司（相当于省军区），云南内地设府、州、县，实行以流官为主的统治，在边远地区则建立宣慰司、宣抚司、安抚司、长官司、“御夷”府州等，全由土司管辖。
清朝对云南的统治确立后，大量移民入滇，推行“改土归流”。
1919年“五四运动”前后，马克思主义就开始在云南传播，1926年11月7日，经过李鑫等共产党员的艰苦工作，中共云南特别支部在昆明成立。由于国民党的残酷镇压，李鑫、王德三、刘平楷等相继牺牲，党组织遭到严重破坏。
1929年，蒋介石任命龙云为云南省政府主席、国民革命军第十三路军总指挥等，以龙云为首的云南地方实力派统治在云南确立。
抗战胜利后，中共云南地方党组织全面开展了组织、发动民众，武装夺取政权的斗争，组建了“中国人民解放军桂滇黔边区纵队”。
1949年，在党的统一领导下，解放了61个县城，建立了14块根据地。
1949年12月9日，卢汉于率部在昆明起义，云南宣告和平解放。
