1949年废镇设第一区，1952年建东区，1956改称天宁区，1960年更名东风区，1980年复称天宁区。
1987年1月，原广化区撤销，机关工作人员一半及其下辖古村、清凉、兰陵三个街道划归天宁区领导和管理。
1996年，天宁区面积18.7平方千米，人口25万人。辖8个街道。区政府驻新丰街街道。
2000年第五次人口普查，天宁区总人口281302人，其中：新丰街街道44471人、局前街街道19232人、北环路街道60462人、水门桥街道18542人、古村街道6750人、朝阳桥街道47485人、清凉街道47081人、兰陵街道37279人。
2002年4月3日，国务院批准（国函[2002]22号）：调整常州市部分行政区划。将原常州市郊区的茶山、雕庄、红梅、青龙4个乡划归天宁区管辖。原郊区和天宁区两个区级行政机关实施合并。2002年底，天宁区辖8个街道、4个乡：新丰街街道、水门桥街道、北环路街道、兰陵街道、古村街道、局前街街道、清凉街道、朝阳桥街道、茶山乡、雕庄乡、红梅乡、青龙乡。
2003年10月，撤销雕庄乡，以其原辖区域设立雕庄街道；撤销青龙乡，以其原辖区域设立青龙街道；撤销茶山乡，以其原辖区域设立茶山街道；撤销红梅乡，以其原辖区域设立红梅街道。调整后的天宁区辖新丰街、局前街、雕庄、青龙、茶山、红梅、北环路、朝阳桥、清凉、兰陵等10个街道。
2005年6月，茶山街道浦前村实行撤村建居，成立浦前社区。2005年末，天宁区总面积67.38平方千米，总人口51.5万人，其中户籍人口37.53万人。辖10个街道：新丰街街道、局前街街道、北环路街道、朝阳桥街道、清凉街道、兰陵街道、茶山街道、雕庄街道、红梅街道、青龙街道。
2006年，撤销新丰街、局前街街道，将其与红梅街道部分、朝阳街道部分合并设立天宁街道，办事处驻地为原新丰街街道，管理1个村委会、21个社区；撤销北环路街道，将其与红梅街道部分、新丰街街道部分和青龙街道部分合并设立红梅街道，办事处驻地不变，管理6个村委会、19个社区；红梅街道沪宁铁路以北、五角场北路东侧区域划归青
龙街道，管理16个村委会； 撤销朝阳、清凉街道，将其与茶山街道部分合并设立茶山街道，办事处驻地不变，管理6个村委会、13个社区；将兰陵街道与原茶山街道部分、原清凉街道部分合并设立兰陵街道，办事处驻地不变，管理3个村委会、9个社区；将红梅街道办事处运河以南、采菱河以东区域划归雕庄街道，办事处驻地不变，管理7个村委会。调整后，天宁区辖6个街道。
2009年末，天宁区总面积65平方千米，辖6个街道：雕庄街道、青龙街道、茶山街道、红梅街道、天宁街道、兰陵街道。
