1502年C.哥伦布第四次航行时发现哥斯达黎加海岸。此后，西班牙殖民者曾多次入侵。
1563年建卡塔戈城，哥斯达黎加沦为西班牙殖民地，划归危地马拉都督府管辖。殖民统治时期，在西班牙殖民者的残酷奴役和压榨下，印第安人几乎被消灭殆尽，可供奴役的劳动力很少，西班牙人不得不自己耕种小块土地，生产自己需要的农产品。哥斯达黎加长期处于贫困愚昧和与外界隔绝的状态。
19世纪20年代，拉丁美洲独立运动高涨，哥斯达黎加于1821年宣告独立。
1822年并入墨西哥伊图尔维德帝国。
1823年加入中美洲联邦。
1848年成立哥斯达黎加共和国。
1821～1870年，哥斯达黎加政权主要控制在J.R.莫拉·波拉斯和J.M.蒙特亚莱格雷两大家族手里，经济有很大发展，咖啡增长尤为迅速，成为主要出口产品。
1855～1857年，莫拉·波拉斯总统指挥哥斯达黎加军队联合其他中美洲国家粉碎了美国冒险家W.沃尔克的入侵，捍卫了中美洲的独立。
1870～1882年，T.瓜迪亚·古铁雷斯实行独裁统治，削弱两大家族的势力。从70年代开始，英美资本渗入。美国企业家M.C.基思同哥斯达黎加政府签订合同，修建从东海岸利蒙港至圣约瑟之间的铁路，获得99年的租让权，占据大片土地发展香蕉种植园。
1899年美国联合果品公司接办基思产业，控制了铁路及香蕉生产和出口，1913年香蕉出口占世界第一位。
1917年F.蒂诺科·格拉纳多斯发动政变，建立军事独裁统治。蒂诺科·格拉纳多斯下台后,历届执政者都受到美国垄断资本的控制。30年代工人运动兴起。
1931年成立哥斯达黎加共产党（1943年改称人民先锋党）。该党于1934年领导香蕉种植园工人大罢工。
1940～1948年，R.A.卡尔德隆·瓜迪亚和T.皮卡多两届政府慑于人民民主运动，在人民先锋党推动下，采取一些民主改革措施。
1948年大选中，社会民主党领袖J.M.H.菲格雷斯·费雷尔发动内战，夺取政权，成立执政委员会（见哥斯达黎加内战），人民先锋党被宣布为非法。
1949年菲格雷斯·费雷尔把政权移交给当选的民族联盟党领袖O.乌拉特·布兰科。
1951年10月以菲格雷斯·费雷尔为首，成立了民族解放党。
1953～1978年的6次大选中，民族解放党4次获胜。该党执政期间，强调国家干预经济，对一些工业实行国有化，提高进口税以保护民族工业，迫使联合果品公司增纳所得税；加强与拉美其他国家和西欧的关系，改变单纯依赖美国的状况，1963年加入中美洲共同市场，70年代同苏联和东欧一些国家建立外交关系。
1978年团结党领袖R.卡拉索·奥迪奥当选总统。为缓和国内矛盾，他采取紧缩开支、增加社会福利等措施，同时提出限制国家资本,鼓励外国和私人投资。
1982年2月民族解放党领袖L.A.蒙赫·阿尔瓦雷斯当选总统。
2010年2月钦奇利亚大选中获胜成为哥斯达黎加历史上首位女总统。
