城市建于700年前后,是中欧最古老的城市之一,为维斯瓦族的故乡。他们统治小波兰直至10世纪。
1320~1609年为波兰首都,18世纪瑞典人入侵后日益衰落。
1795~1809年、1846~1918年两度受奥地利统治,1918年又归属波兰。
第二次世界大战德军占领期间损失惨重,雅盖隆大学(波兰最古老的大学,建立于1363年)全体教师被杀,5.5万犹太人被遣送集中营。
战后重建,后为波兰第三大工业城市。
现为水陆交通枢纽,工业中心。钢铁工业尤为重要,市东新胡塔有全国规模最
大的钢铁联合企业“列宁钢铁厂”,年产钢及其他冶金制品600万吨。炼焦化学、建筑材料(水泥、耐火材料和钢筋混凝土预制件)、机械(机车车辆、农业机械)、食品加工等工业也很发达。
仅次于华沙的文化教育中心,有历史悠久的大学(1364年创立)、综合工业大学及艺术院校和矿冶研究院、原子物理研究所等。市内有11所高等学校,其中雅盖隆大学最为著名。
设有天文台、博物馆,还有瓦韦尔宫(收藏古代艺术珍品)、城堡和教堂(著名的古教堂有60余座)等古迹名胜。
有纺织、食品加工、化工、琢石、冶金等工业,市东郊的新胡塔有全国最大的钢铁联合企业。
波兰南部重要铁路枢纽。城中历史建筑众多,1966年起国际艺术展览会定期在该地举行。