秦朝，属巴郡地。秦昭王三十年（公元前227）置枳县，为区境置县之始，属巴郡。
东汉时，分枳县置平都县。三国蜀汉时，增置汉平县，隶涪陵郡。东晋，穆帝永和三年（公元347），在巴郡枳县侨置涪陵郡，治汉复城。
北周时，移郡治至汉平县。
隋开皇初年（581年），撤销涪陵郡。开皇十三年（594年），移汉平县治于涪陵镇，改名涪陵县，属巴郡。唐武德元年（618年），设涪州，属江南西道。天宝初年，改为涪陵郡。乾元初年，复名为涪州。
北宋，改隆化县为宾化县，建置同唐；南宋置涪州，辖涪陵县、武隆县。
元朝，置涪州，辖武龙县。明代，置涪州，辖武龙县（后改为武隆县）。
清朝，置涪州，不领县。
民国初（1913年），改涪州为涪陵县，先后隶属川东道四川省和四川省第八区。
民国三十年（1941年）五月，因涪陵县第五区地广，划为武隆局。
民国三十三年（1944年），从涪陵县分置武隆县。
中华人民共和国成立后，1950年初置川东涪陵专区，辖涪陵、南川、酆都、石柱、武隆、长寿、彭水七县，隶川东行署区。
1952年，川东酉阳专区并入川东涪陵区，增辖垫江、黔江、酉阳、秀山四县，隶属四川省人民政府。
1958年，长寿县划入重庆市。
1968年改称涪陵地区。
1983年撤涪陵县设涪陵市。
1988年，分黔江、酉阳、秀山、彭水、石柱五县设黔江地区，涪陵地区辖涪陵市、南川县、丰都县、垫江县和武隆县。
1995年11月5日，撤县级涪陵市，设枳城区、李渡区；撤涪陵地区设地级涪陵市，下辖枳城区、李渡区、南川市、垫江县、丰都县、武隆县。
1996年9月，涪陵市划归重庆市代管。
1998年12月，正式撤销地级涪陵市和枳城区、李渡区，设立重庆市涪陵区，重庆市涪陵区辖原枳城区、李渡区的行政区域；原涪陵市所辖（代管）的南川市、武隆县、丰都县、垫江县正式归重庆市管辖。
