鹿特丹在历史上几经兴衰。它原本是鹿特河附近的渔村，该河古时从南荷兰的沼泽地区流入马斯河，鹿特丹因鹿特河而得名。1250年在马斯河北岸修建堤坝，用闸门将鹿特河与马斯河隔开。1340年荷兰伯爵威廉四世治理鹿特丹时，挖掘运河与代尔夫特和莱顿相通，使鹿特丹开始繁荣起来。1563年城市大部分曾被大火破坏。1572年鹿特丹被西班牙军队占领和掠夺，几个月以后西班牙人撤退。当时有许多来自比利时安特卫普的商人和工匠在鹿特丹定居下来，使鹿特丹进入一个恢复发展时期。
到了16世纪，鹿特丹城市建设逐步发展，在泥沼地上挖掘出了许多港口，为对外交通和贸易奠定了基础。到18世纪；鹿特丹的对外贸易更为蓬勃兴旺，集中对法国和英国开展贸易，当时也有船只远航到印度尼西亚和美国。到19世纪，鹿特丹在转口贸易方面的地位日益重要。由于德国在1870年统一，在莱茵地区，特别是在鲁尔地区实行工业化，使鹿特丹也相应地得
到发展。随着资本主义经济迅速发展及苏伊士运河的通航，特别是1877年铁路接通南部市区和1895年建成通往北海的运河新河道，使其运输条件大为改善。城市的扩展，港口运输网络的建立，四通八达、纵横交错的河流和运河联为一体，至20世纪初鹿特丹一跃而成为荷兰第一大港，世界上设备最好的港口之一。第二次世界大战期间，鹿特丹遭受了巨大损失。
1940年5月14日，德国空军对这座城市狂轰滥炸，整个市中心和东部广大地区完全被破坏，包括建于15世纪的圣劳伦斯大教堂在内的许多公共建筑物被炸成一片瓦砾。只有市政府、邮政总局、股票交易所、波伊曼斯博物馆等建筑残留下来，幸免于难。鹿特丹的瓦尔港机场(欧洲第一民用机场)也遭到破坏。
1944年秋季，德军撤退时还大肆破坏城市设施，如总长为7700多米的远洋货轮码头区和约40%的码头设备遭到破坏。
重建与发展
战后，市政当局开始执行重建计划，并征用整个被破坏的地区。港口设施的重建于1949年完成，并逐步恢复了海上交通运输。60一70年代建成了博特莱克港和石油化工区，开挖深23米、宽400—600米、长12公里的贝尔河，并修建欧罗波特港。港口和工业区面积自二战后至70年代中期由26.3平方公里扩大到100平方公里，使鹿特丹自1965年起跃为世界第一大港。它有400条海上航线通往世界各地，每年约有3.1万艘海轮和18—20万艘内河船舶停靠。港口年货物吞吐量高达3亿吨，装卸集装箱达400多万只标准箱。港口设备先进，拥有机械化装卸码头，大型仓库和冷藏库，是世界最大集装箱港口之一(其余为香港、新加坡、高雄、纽约等)。港内可停泊30—50万吨巨型油轮。进口和过境的大宗货物有石油、石油制品、矿石、煤炭、粮食、化肥等。进出口主要对象为德国、英国、法国、意大利等欧盟国家。
今日鹿特丹
经过半个多世纪的发展，荷兰已成为一个经济发达的国家，它是欧共体最早成员国之一，其人均国民生产总值位居欧洲前列。其工业门类齐全，拥有欧洲最大的炼油厂，造船业很发达，石油化工、家用电器、电子仪器、乳品加工、人造黄油在国际上享有盛誉。此外还有汽车装配、工程机械、铁路器材、轻工业(纸张、服装、咖啡、茶、可可、香烟、啤酒)等制造部门。
步入鹿特丹，宛如置身于一座新兴的大城市。它的城市建设规划是按照第二次世界大战以后的新布局实施的，建筑物基本上是战后新建的，外观新颖别致，大多为西欧风格，造型独特，异彩纷呈。市区有规模宏大的银行、保险公司和国际贸易中心机构。在老城区，许多街道路面是用石头铺成的，保留数百年前的风貌。鹿特丹是一座位于马斯河沿岸的城市，市内河道很多，有各种各样的船只停泊在河边。在建筑物近旁，在河畔，在桥边，荷兰独特的风车随处可见，构成一幅幅如画的景色。
市内交通十分方便，有公共汽车、有轨电车、地铁和各类船只。乘车经常要过桥、过河，在河网里穿梭行驶。市区街道整齐清洁，其最大特点是居民住户的楼层窗户都养有五颜六色的鲜花，是一座名副其实的欧洲港口花园城市。在郊区有许多菜园和花圃，种植各种蔬菜和花卉。商店里商品琳琅满目，市场供应极大丰富，出售的货物大部分是来自欧共体的产品。街道上奔驰的有意大利、德国和日本的汽车。家用电器一应俱全，除荷兰本国的飞利浦产品外，尚有日本索尼、松下、日立和德国西门子公司的产品。通讯邮电发达，街道上公用电话亭到处可见，对外联络颇为方便。各国风味的餐馆、酒家、快餐店鳞次栉比，还有华侨餐馆供应地道的中餐。
鹿特丹也是一座著名旅游城市，它每天要接待许多来自世界各地的游客。市内有许多博物馆、画廊、公园、图书馆、电影院和音乐厅。人民生活不仅有着浓郁的文化气息，而且还可以充分利用休闲时间去寻求生活的乐趣。
