在南美大陆东侧北岸有圭亚那暖流，沿海岸向西北流去；同时巴西暖流沿东部海岸流向西南，至南纬30°附近，即偏向海岸外侧南流，达到南纬45°附近；福克兰寒流贴近大陆南部的东岸北行，它带来南极海域的冷水和浮冰，至南纬30°附近即告消失。在大陆西侧，有强盛的秘鲁寒流北行，几达赤道附近；赤道以北，为太平洋赤道逆流所经。此外，西风漂流绕行于大陆南端。 上述洋流是造成南美大陆东、西岸气温差异的重要因素。特别是在赤道至南纬25°之间，西岸因有秘鲁寒流，近岸处且有冷水上泛；而东岸则为巴西暖流，在气压和风的因素参与下，西岸的月平均气温一般均低于同纬度东岸。例如在赤道至南纬12°之间，七月的平均气温，西岸比同纬度的东岸低6.5℃，东岸的萨尔瓦多所处的纬度（南纬12°59′）比西岸的利马（南纬12°06′）高，而七月的平均气温反比利马高出8.2℃。一月，西岸的平均气温约比东岸低2℃，因为这时秘鲁北段沿海常有暖水南下，使差异减小；南纬12°～25°之间的西岸各月平均气温比同纬东岸低5.5℃。 洋流对于沿海地带降水与云雾的分布，也有重要影响。例如南纬3°～30°西岸一带少雨和多云雾，便与秘鲁寒流有关。因为寒流水面不仅使越经的气团所吸收的水汽有限，而且使气团下层气温降低，产生逆温现象，所以不易致雨；但相对湿度较大，在近海一带凝结为云雾，尤以夏季为盛。巴塔哥尼亚干旱区的形成，也与沿海福克兰寒流的影响有关，同时温暖的海洋气团经过寒流水面，也容易发生冷却而凝结成雾。南纬35°以北的东岸和赤道以北的西岸降水丰富，固然是盛行海风和地形抬升的结果，但与沿海流经的暖流提供了充裕的水汽，也有很大关系。此外，西岸地区气候类型的独特结构，即热带干旱气候区向低纬深入延展，以致热带干湿季气候发育不明确，赤道多雨气候受到限制，这与秘鲁寒流的特别强盛，向北影响范围大是分不开的。
