南极洲气候的突出特点是酷寒、干燥、多烈风、多雪暴。该洲是世界上最寒冷的一个大陆，全年气温皆在0℃以下，年平均为-25℃，周围海岸稍高，约-10°～-12℃，而内陆低达-55℃。一年之中无四季之分，仅有暖寒之别。暖季（11～3月）中一月平均气温即使在沿海地带也很少超过0℃，而内陆地区则在-20℃～-35℃之间。寒季（4～10月）中八月平均气温在沿海地带为-20°～-30℃，内陆地带低达-40°～-70℃不等。1967年挪威人在极点附近曾测到-94.5℃的绝对最低气温，是世界已测得的最低气温。有人估计，在南极高原上可能有低达-95°～-100℃的绝对最低气温。寒季不仅气温很低，而且气温变化也很小。南极洲气候的另一突出特点就是干燥。全洲年平均降水仪55毫米，由四周向内陆递减，南极半岛较多，可达400～600毫米，大陆边缘约为300～400毫米，而内陆广大地区则不足50毫米，中部最少，全年仅降3毫米的水。加上晴天太阳辐射强烈，又多大风，空气显得很干燥，因此，人们把白色冰原称为“白色沙漠”。南极洲也是世界上风力最大、风暴最多的大陆。这里风向以东南风为主，平时常有11～12级大风。风速很大，一般为17～18米/秒，维多利亚谷口阵风风速高达90米/秒，法国的迪·迪尔维南极观测站曾记录到100米/秒的风速，这是迄今为止世界上观测到的风的最大速度。大风常挟带着粒雪和冰屑，有很大的破坏作用。该洲不仅风力强，而且风日也多，阿德利地平均每年有340个风日。形成上述气候特征的主要原因， （1）纬度高，绝大部分地区在南极圈内，冬半年还有极夜；更半年虽有极昼，但太阳高度角很小，获得的太阳辐射热极少； （2）地势高，促使了低温的发育，地势中部高、周围低，也加强了风力的运行； （3）大部分地面为冰雪覆盖，75～90％的太阳辐射被反射掉了；同时，光滑的冰面也加强了风力，易产生雪暴； （4）四周是冷海，多浮冰，起到冰凝库的作用； （5）大陆中部是冷高压中心，使整个大陆终年都吹稳定的极地东风，即寒冷干燥的离陆风。
