汉高祖三年（前204年），东兴境为南越国领地。
元鼎六年（前111年），东兴境属交趾郡地。
三国、晋朝时，东兴境属吴国，为交州合浦郡地。
南朝梁大同元年（535年），今东兴原名“安平”，东兴镇是安平县县治所在地，同时是黄州、宁海郡驻地，安平县为宁海郡辖地，隶黄州。
隋开皇十八年（598年），黄州改名玉山州；大业三年（607年），安平县更名海安县，县治不变，改隶宁越郡。
唐武德四年（622年），置玉山州，治今东兴附近；贞观二年（628年），安海县（海安县更名）改隶钦州；上元二年（675年），复置玉山州，后改名陆州，安海县为其辖地；天宝元年（742年），陆州改为玉山郡；至德二年（757年），安海县更名宁海县，治所仍在今东兴镇；乾元元年（758年），玉山郡复改为陆州，宁海县复隶陆州，治所在今东兴镇。五代时期东兴境隶属不变。
宋开宝五年（972年），废宁海县，以其地并入钦州的安京县；端拱元年（988年），设置广南西路，简称“广西路”，钦州隶广南西路；景德三年（1006年），安京县改为安远县，东兴境为其辖地，随钦州隶广南西路。
元至元十五年（1278年），钦州设安抚司；至元十七年（1280年），钦州改为钦州路，置总督府取代安抚司，隶属同年置的潭州行中书省海北海南道宣慰司；次年，潭州行中书省改为湖广行中书省，钦州路随海北海南道宣慰司改属。
明洪武二年（1369年），钦州路改为钦州府；洪武七年（1374年），降钦州府为钦州；洪武九年（1376年），降钦州为钦县，隶廉州；洪武十四年（1381年），钦县复为钦州，隶廉州府，廉州府隶广东布政使司。
清光绪十三年（1887年），钦州直隶广东省，同时置辖防城县，东兴境为防城县辖地。
民国九年（1920年），防城县直隶广东。
民国二十五年（1936年），防城县改属广东省第八行政督察区；民国二十七年（1938年），防城县改属广东南路行署，东兴境为防城县辖地。
中华人民共和国成立后，1949年12月9日东兴解放，随防城县属广东南路专区管辖。
1950年，防城县改属广东钦廉专区。
1951年5月14日，防城县随同钦廉专区委托广西代管；同年8月11日，钦廉专区改称钦州专区，防城县随着改属。
1952年3月8日，防城县随同钦州专区正式划归广西管辖。
1955年5月31日，防城县随着合浦专区复划归广东管辖，今东兴境仍系防城县辖地。
1957年3月26日，防城县析出部分辖地置十万山僮（壮）族瑶族自治县，县治设在东兴。
1958年5月1日，十万山僮（壮）族瑶族自治县更名为东兴各族自治县，县治东兴镇；同年12月1日，撤消防城县，其行政区域并入东兴各族自治县。同年，中国把东兴列为一类口岸。
1959年3月20日，撤消合浦专区，东兴各族自治县改隶湛江专区。
1965年6月26日，东兴各族自治县随钦州专区改属广西壮族自治区。
1971年，钦州专区改为钦州地区，东兴各族自治县随着改属。
1978年12月15日，东兴各族自治县县治迁往防城镇，改名防城各族自治县。
1992年，中国国务院批准东兴开发开放，设立东兴边境经济合作区、东兴经济开发区。
1993年7月17日，东兴经济开发区成立，按处级建制管理，属防城港市辖。
1996年4月29日，经中国国务院批准，民政部同意设立东兴市（县级），防城港市代管。以防城港市防城区的东兴、江平、马路3个镇的行政区域为东兴市的行政区域。
2010年，东兴被确立为中国国家重点开发开放试验区。
