关于白莲湖的得名，石首民间主要有两种说法：一是说白莲湖原名白泥湖，因湖底土质为古云梦地区特有的第四纪粘土，其色白，当地人最初称“白泥湖”，后人讹传成了“白莲湖”；一是说该湖早年间野生莲藕满湖飘香，白莲花广若白云，令人心旷神怡，故名。两种说法都有其可信的缘由。
白莲湖是典型的河流遗迹湖（又称牛轭湖）。据考证，东晋以前，石首无堤防，长江石首段仅以穴口导水。清同治丙寅《石首县志》载：“石首江岸南北，前代之为口者，以《水经》考之，多至十余处。”又载：“（石首）东晋始修荆江大堤，唐末五代高季兴割据荆南，将荆江南北大堤基本修成。”《宋史·谢麟传》载：“石首宋初江水为患，堤不可御。至谢麟为令，才迭石障之，自此人得以安居……”既然石首古代无堤防，且当时江面极为广阔（属古云梦泽），那么现今出现在石首南境的东双湖、黄莲湖、白莲湖、黄家拐湖、鸭子湖、月亮湖诸湖，均属长江遗迹湖。经过多年垦殖和开发，白莲湖就是这些长江遗迹湖中最为出名的一个。
长江遗迹湖是大自然馈赠给人类的宝贵财富。一般说来，这些湖泊湖阔水深，湖水清澈，加上湖底淤泥肥沃，饵料充足，因而水产十分丰富。白莲湖最著名的水产要数反八卦莲藕和河蟹，它们是享誉长江流域的上品。
白莲湖反八卦莲藕独具一格，外形不成圆柱而呈菱柱形，似反八卦，节稀，枝长，色白如玉，人们形象地称之为反八卦莲藕。其特点是味甜如蜜，清心脆口，生、煮、炒、腌皆宜。该莲藕生吃活血、热吃补血，藕节可作药用。反八卦莲藕原为野生水生植物，解放后逐步实行人工栽植。人工栽植的方法是：选择色白、节少、种纯的藕作种藕。初春耕耘，阳春三月下种。出苫前，随时清除水面青苔以防藕苫出水被青苔缠蔽，影响产量。此藕一次栽植，可多年采挖。反八卦莲藕荷花呈白色（白莲花），藕苫直出水面，每枝2至3节，重1.5至2.5公斤，亩产0.75万公斤以上。它的生长期较短，3月下种，7月即可采挖，而销售时间却能延长到次年2月。近年来，白莲湖湖区反八卦莲藕的栽种面积逐年扩大，总产量不断增加，除销售邻近县市外，还车装船运，行销沙市、武汉等地。
白莲湖河蟹又称毛蟹、中华绒敖蟹。1975年，白莲湖区开始引种河蟹，当时派人到上海崇明购进大眼幼体50公斤。1989年，白莲湖渔场（当时称五股岔渔场）开始组织大规模养殖河蟹。次年河蟹丰收，人们纷纷用回笼、毫子捕捞，最高日产600公斤，总产3200公斤。当年全场实现纯利13.5万元，是建场以来生产效益最好的一年。由于湖区同时还发展湘莲、珍珠等产业，近年白莲湖区河蟹养殖一直保持在总产3000公斤左右。
白莲湖河蟹有养筋益气、理胃消食、散诸热、通经络等药用功效，而且极富营养。每100克蟹肉含蛋白质14克，脂肪2.6至5.4克，碳水化含物7.4克，还含有多种维生素、磷、钙、铁及多种游离氨基酸等营养成分。蟹黄最为人们所喜爱，是席中珍品。蟹壳含有坚韧的几丁质，经工业处理，可作药品和饲料添加剂。
白莲湖是鸟类的天堂。每年菊黄蟹肥、稻棉飘香时节，各种鸟类从四面八方汇聚到白莲湖洲滩上，它们欢呼雀跃，尽情觅食游玩。水面上，有羽毛绚丽的赤麻鸭、花纹斑斑的罗纹鸭、活泼可爱的绿头鸭、噘噘嘴的翘鼻麻鸭和长着小辫子的凤头潜鸭在游弋；湖岸上，有长嘴长脖的长嘴鹬、娇小玲珑的红脚鹬、洁白修长的白鹭、翩翩起舞的白鹤在嬉戏；湖荡里，还有成群的大天鹅、鸬鹚、红嘴鸥在水中缓缓游荡、梳妆打扮……而其中数量最多的要数獐鸡、鱼鸥、旱鸭和豆雁。有时，一群群鸟儿冲向天空，像是朵朵彩云，斑谰绚丽；有时，一群群鸟儿集结有湖荡和洲滩上，像一个鸟的集市。从水面上、云层里、洲滩上不时传来一阵阵鸟鸣声，响彻一片，令人震撼。
在白莲湖西南岸，长眠着一位古代的大俊杰。他就是明代石首著名的“三阁老”之一袁宗皋（俗称袁阁老，官至礼部尚书兼文渊阁大学士），相传他原是白莲湖真正的主人。
据有关资料记载，袁宗皋字仲德，明景泰四年（公元1453年）出生于石首城南郊（今高基庙镇肖家岭一带）。成化癸卯年（1483年），他与其弟袁宗夔一道同时考中举人，时乡人称赞曰“荆南二凤”。弘治三年（1490年），袁宗皋考中进士入朝为官。4年后（1494年8月13日）随兴献王（明孝宗朱祜樘之侄）到达安陆府（今湖北钟祥）任长史。正德十六年（1521年），明武宗朱厚照驾崩，袁宗皋陪朱厚 （即后来的嘉靖皇帝）进京继位。嘉靖元年（1522年），袁因辅佐皇帝有功升任礼部尚书兼文渊阁大学士。然其入阁未及4月却不幸病故。次年其灵柩经京杭大运河和长江运抵故乡石首，葬于白莲湖北岗地（今高基庙镇桥堰堤村10组花园咀），终年69岁。袁宗皋因生前曾入阁筹划国家大事，家乡人世代相传一直对其尊称“袁阁老”。为什么袁阁老要下葬于白莲湖边？原来在袁宗皋晚年，皇上因念其治理国家有功，特将一座豪华官邸和其家乡的黄田、白泥（即今黄莲湖、白莲湖）二湖赏赐给他，作为祖业世代承袭。相传袁宗皋去世后，皇上曾派人从京城运来几船石雕。但当船只快抵达白莲湖岸边时，湖面上突然刮起了狂风大浪，几船石雕不幸全部翻沉于白莲湖中。后来人们只从湖中打捞上来了一块石碑，然后恭恭敬敬立在了袁阁老墓前。这块石碑至今还遗落在桥堰堤村里。
值得一提的是，在白莲湖南岸长堤寺湖嘴上，原新四军襄南三分区江南指挥部指挥长沈国栋也长眠于此。沈国栋，1914年出生，石首焦山河人。1931年1月参加红军，1935年参加长征。1945年春，他随王震将军南下，先后任江南中心县委常委，襄南三分区江南指挥部参谋长、副指挥长、指挥长等职。1945年7月，沈国栋率部在白莲湖区与敌激战时被汉奸部队包围。沈与4名警卫员奋起还击，终因寡不敌众全部中弹牺牲。沈国栋墓高0.8米，底径3.5米。与他同时牺牲的4名警卫员葬在其北侧。
