广德古称桐汭。
春秋战国时，先后属吴国、越国、楚国。
秦属鄣郡。
西汉元封二年（前109年）改鄣郡为丹阳郡，迁郡治至宛陵（今宣州市）。原郡治周围地区设故鄣县，隶扬州丹阳郡。广德地属故鄣县。
东汉建安初，“策已平定宣城以东”地区，孙吴拆故鄣置广德县。县名是取美名，意在标榜“皇恩浩荡，帝德广大”。建安五年（200年）“徐琨以督军中郎将从破庐江太守李术封广德侯”。建安八年（203年），吕蒙因从孙权讨伐丹阳有功，“拜平北都尉，领广德长”。县治在今县城西南境内，仍属扬州丹阳郡。
西晋太康二年（281年），改属扬州宣城郡。
南朝宋永初三年（422年）并广德、故鄣、长城、阳羡、义乡五县地立绥安县，属宣城郡。
泰始四年（468年）改属南徐州义兴郡，不久废。复置广德县，仍属宣城郡。
齐广德县属南豫州宣城郡。
梁绍泰元年（555年）于广德增置广梁郡（《隋书地理志》避炀帝讳，写成‘大梁郡'）及石封县，郡、县治均在今广德桃州镇。侯景乱后还封徐度为广德侯，广德县为其侯国封地。陈永定二年（558年）改郡名为陈留郡，改广德侯国为县。
隋开皇九年（589年）废郡，并广德（《隋书·地理志》讳作‘大德'）、安吉、原乡、故鄣四县入石封，改石封为绥安县，属宣州。仁寿三年（603年）属湖州。大业二年（606年），复属宣州。翌年，宣州改称宣城郡。
唐武德三年（620年）以绥安县置桃州，原绥安县地分置绥安、桐陈、怀德三县，桃州领之。七年废桃州，并桐陈、怀德入绥安，属宣州。天宝元年（742年）改属宣城郡。至德二年（757年）九月因肃宗讳恨安禄山，改绥安县为广德县，属宣州。
五代十国吴广德县属宁国军宣州。五代南唐初广德县属西都江宁府，保大八年（950年）在县设广德制置司仍属江宁府。
北宋废制置司，广德县如故。宋开宝八年（975年）广德县属宣州。太平兴国四年（979年）置广德军，治广德县。端拱元年（988年）析广德西北桐乡、昭德、临湖、原通、妙泉五乡置建平县，隶广德军。至道三年（997年）属江南路，天
禧二年（1018年）属江南东路。
元至元十四年（1277年）改广德军为广德路，路设总管府领广德、建平两县，属江浙行中书省。至正十六年（1356年）朱元璋占领该地即改广德路为广兴府，改广德县为广阳县，广兴府辖广阳、建平两县，属江南行中书省。
明洪武元年（1368年）广兴府属京师直隶，不久改称广德府。四年九月改府为州。十三年四月省广阳县入州，领建平县。永乐元年（1403年）直隶南京。
清顺治广德州属江南左布政使司，康熙六年（1667年）改属安徽布政使司，咸丰四年（1854年）暂归浙江巡抚代管，同治三年（1864年）复属安徽省，隶徽宁池太广道及皖南道。
民国元年（1912年）4月改州为县，不领建平县，直属安徽省。
1914年至1918年属安徽省芜湖道。
1918年芜湖道撤，直属安徽省。
1922年春至10月属宣城首席县长。
1922年10月后至1930年8月属安徽省第九行政区。
1930年8月以后属安徽省第六行政区。
中华人民共和国成立后，广德县初属皖南人民行政公署宣城专区。
1952年属安徽省芜湖专区。
1971年3月属安徽省芜湖地区。
1980年2月属安徽省宣城地区。
2000年属宣城市。
2011年被批准为安徽省直管县，具备省辖地级市的所有职能。
