有了“经济人”观点后，是什么将不同的“经济人”协调在一起，使之有利于社会呢?斯密认为恰恰是竞争机制。
斯密写道：“如果竞争是自由的，各人相互排挤，那么相互竞争，便会迫使每个人都努力把自己的工作弄得相当正确。”按斯密的观点，单个生产者的产品是否符合市场需要，也就是个别商品生产者价值的实现，需要依靠竞争来调节，竞争使社会生产与社会需求相适应。在竞争条件下，由于许多竞争者的存在，他们“就不但需要时刻留心注意需求情况的偶然变动，而且需要时刻留心注意竞争情况或供给情况的大得多，频繁得多的，变动；运用巧妙的手腕和正确的判断力，使各色货物的数量，都能适应需求，供给和竞争各方面的变动情况。竞争机制的作用表现在：第一，它激发了劳动要素的能量，鼓励劳动者熟练技巧和提高能力，第二，由于竞争作用调节工资与劳动力供求之，间的关系，使劳动力能在不同部门和不同企业间合理流动，第三，“经济人”的特点在于对利润的追逐。在自由竞争条件下，一方面竞争会引导资本流向利润最大的部门，另一方面，这一部门竞争的结果，又会降低这一部门的利润，“要使商业利润降至相当水平。唯一的办法是让一般投机冒险者不时起而竞争。，第四，部门竞争会导致工资，利润符合自然率而趋向于均等利害，达到社会资源的合理配置。部门内的竞争愈激烈，价格就会愈低，产品质量会相应地提高，这样将有益于社会公众。
那么竞争机制是如何发挥作用的呢?斯密提出了他著名的“看不见的手”的理论。
斯密认为每个人在追求各自经济利益时，受一只看不见的手妁指导，结果有效地促进了社会的利益。斯密认为：“由于每个个人都努力把它的资本尽可能用来支持国内产业，使其生产物的价值达到最高程度，……在这场合，象在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不因为事非出于本意，就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”显然在斯密看来，人性与社会性，私利与公利，经济动机与经济利益，经济行为与经济目标，经济要素与经济过程都可由“看不见的手”均衡而合理地调整，引导，达到各经济因素持续平衡状态，不需人为的指导中心或政府的干预。
那么“看不见的手”是在什么状态下发挥作用的呢?
尽管斯密认为“看不见的手”可以充分调节社会经济活动，但仍然存在经济制度中的动力和平衡的协调问题。有时为了动力牺牲了平衡，为了个人利益牺牲了社会利益，于是他又提出“自然秩序”的概念。他设想采取一种经济模式，使“经济人”和“看不见的手”充分地、不受阻碍地发挥作用，并贯彻到整个经济生活中，从而使个人利益和社会利益保持一劲，使经济发展的动力问题和平衡问题都得到圆满的解决。
斯密的所谓“自然秩序。实际上是一种完全竞争的经济模式。正如他指出的，在这个模式中，各事物都听任其自然发展，即“一切都听其自由，各个人都能自由地选择自己认为适当的职业并能随时自由改业”。斯密充分认识到，市场的调节力量，价值规律的作用，只有在市场上供求双方的激烈竞争中和通过这种竞争才能充分发挥作用。竞争越是不展开，越是被限制在狭小的范围内，竞争机制便越不能发挥它的调节作用，个人利益和社会利益的矛盾就越加扩大，其结果必然影响经济发展。而“自然秩序”恰是用来保证竞争在任何时间、任何地方都能得以充分发展。
斯密之所以强调自然秩序是因为，人为秩序的结果可能导致垄断，而垄断限制了竞争，破坏了市场上看不见的手的自发调节作用，产生了资本各用途之间的不均等，为一小撮人的个人私利损害了大多数人的利益。按斯密的观点，垄断，尤其是封建残余垄断是自由竞争的最大障碍，这种障碍表现为以下方面。
第一，垄断使利润率非公平增长，妨碍土地和技术的改良，使物资缺乏，价格变贵，第二，垄断妨害经营效果，第三，垄断妨碍资本和劳动力的自由流动，扰乱了资本的自然分配；第四，垄断妨碍了资本的自然增长，第五，垄断影响了正常的政治生活。
我们在《国富论》中，可以处处看到斯密对垄断或他称之为独占现象的猛烈攻击。从某种意义讲，斯密对独占的批判是自由竞争理论的一个非常重要的组成部分。
对于“自然秩序”，斯密幻想为“一切特惠或限制的制度，一经完全废除，最明白、最单纯的自然自由制度就会树立起来。每一个人，在他不违反正义的法律时，都应听其完全自由，让他采用自己的方法，追求自己的利益，以其劳动及资本和任何其他人或其他阶级相竞争。这样，君主们就被完全解除了监督私人产业，指导私人产业，使之最适合于社会利益的义务。”
通过上面分析可以发现，亚当·斯密的自由竞争理论是批判割建主义残余和重商主义思想的有力武器，贯穿于他的主要著作《国富论》中的是一种竞争、竞争、再竞争的思想。在“经济人”中贯穿着竞争，在“看不见的手”中贯穿着竞争，在“自然秩序”中也贯穿着竞争，正如恩格斯所评价的“竞争的对面就是垄断。垄断是重商主义者战斗时的呐喊，竞争是自由主义经济学家厮杀时的吼叫。
