早期的乌拉圭河东岸地区居住着查鲁亚印第安人。1516年初被西班牙探险队发现。1680年后一直是西班牙和葡萄牙殖民者争夺的对象。1726年,西班牙殖民者建立蒙得维的亚,乌拉圭沦为西班牙的殖民地。
1776年西班牙将该地区并入拉普拉塔总督辖区。1811年民族英雄何塞·阿蒂加斯领导人民进行独立战争,并于1815年控制了全境。1816年葡萄牙再次入侵,并于1821年7月将乌并入巴西。
1825年8月25日,胡安·安东尼奥·拉瓦列哈等一批爱国者收复了蒙得维的亚城,宣告乌拉圭独立,并将8月25日定为国庆日。1828年8月27日巴西和阿根廷签订蒙得维的亚和约,承认乌拉圭独立。
乌拉圭独立后
20世纪上半叶,乌经济稳定、社会安宁。
1973年发生军事政变。
1984年7月,军政府决定还政于民。由于它位于乌拉圭河的东岸,故国名定为乌拉圭东岸共和国。同年11月红党候选人胡利奥·玛丽亚·桑吉内蒂当选总统,乌拉圭恢复民主宪制。
1989年,白党的路易斯·拉卡列当选总统。
1994年,桑吉内蒂再次当选总统。2000年3月,红党的豪尔赫·巴特列上台执政。2004年10月,左翼政党联盟广泛阵线总统候选人巴斯克斯在大选中获胜。