世界上最先使用交通信号灯的是英国伦敦。1868年12月10日，在伦敦布里奇大街和警察厅拐角处一根7米高的钢柱上，装上了一套交通信号灯，这套装置是由铁路信号工程师奈特发明的。它有红绿两种颜色，红色示意“停止”，绿色示意“当心”。由于这种信号灯燃烧煤气，因而很不安全，在它安装使用后的第23天就发生了爆炸，负责转灯的警察也因此丧生。1879年爱迪生发明了白炽灯，从此，电气照明迅速进入到各个领域。第一个电动红绿交通信号灯于1914年8月5日在美国的俄亥俄州投入使用。灯柱上还安装了一个电铃，当红绿灯转换颜色时会自动鸣响。现代的红、黄、绿三色交通信号灯于1918年出现在美国纽约，它安装在交通岗亭上，用人工控制。20世纪20年代后，自动变换颜色的交通信号灯开始在全世界的大小市镇安家落户。现在，世界各国一般都采用红、黄、绿三种颜色作为交通信号。那么，为什么交通信号灯要采取红、黄、绿这三种颜色呢?这是因为在红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色中，以红色的光波最长，光波越长穿透周围介质的能力就越大。因此，红色显示得最远，而且，人的眼睛对红色的感觉也比较敏锐，因此，红色常用于警告类的标示用色，人们在一些场合或物品上，看到红色标示时，常不必仔细看内容，即能了解警告危险之意。在工业安全用色中，红色即是警告、危险、禁止、防火的指定色，所以红色被采用作为停车信号。黄色光的波长仅次于红色，显示的距离也比较远。在工业安全用色中，橙色也属于警告危险色，常用来警告危险或提醒注意，如工程用的大型机器、学生用雨衣、雨鞋等，都使用黄色，因而被采用作为缓行信号。绿色光也是波长较长的一种色光，显示距离也比较远，绿色还包含清爽、理想、希望，生长等含义，在工厂中为了避免操作时眼睛疲劳，许多工作的机械也是采用绿色，一般的医疗机构场所，也常采用绿色来作空间色彩，同时绿色和红色的区别最分明，易于分辨，因此被采用作为通行信号。
