秋战国时属越国。秦时属闽中郡。
西汉初属闽越国。汉武帝元封元年（前110年）闽越国灭，闽越国民众被强迫迁徙江、淮。昭帝始元二年（前85年），逃匿山谷未迁的闽越民众自立冶县（治今福州市），今域属冶县。东汉时属会稽郡南部都尉侯官县（治今福州市）。
三国时属吴建安郡东安县（治今南安县丰州）。西晋时属晋安郡晋安县（治今南安县丰州）。南朝宋属晋平郡晋安县；齐属晋安郡晋安县；梁析晋安郡置南安郡，今域属南安郡（治今南安县丰州）；陈仍属南安郡。隋初属泉州（治今福州市）南安县，后泉州改称闽州，再后又改称建安郡，今域县属不变。
唐武德元年（618年），建安郡改为建州，今域属建州南安县。武德五年，析建州南安县置丰州（治今南安县丰州），今域为丰州南安县地。武德六年，在闽县复置泉州。贞观九年（635年），丰州划归泉州（治今福州市），县属不变。嗣圣元年（684年），析泉州南安、莆田、龙溪置武荣州（治今南安县丰州），今域属武荣州南安县。不久，武荣州又划归泉州。圣历二年（699年），复置武荣州。圣历三年又裁撤。久视元年（700年），第三次设置武荣州，州治治所设今域城区。景云二年（711年），武荣州改称泉州，今域仍为南安县地。开元六年（718年），泉州刺史冯仁智以州治附郭无县，请析南安东南地置晋江县，今域大部属晋江县，少数属南安县。天宝元年（742年），泉州改为清源郡。乾元元年（758年）复改为泉州。
五代后梁开平三年（909年），封威武军节度使王审知为闽王，今域为闽王国地。后晋开运二年（945年），南唐灭闽，今域属南唐。后汉乾祐二年（949年），南唐升泉州为清源军，今域属清源军。
北宋乾德二年（964年），改清源军为平海军，今域属平海军。太平兴国三年（978年），平海军复改为泉州。
元至元十五年（1278年），升泉州为泉州路总管府，增设南、北二录事司，专门管理城区行政事务，翌年合二为一，今域属录事司和晋江、南安二县。
明洪武三年（1370年），撤录事司，今域仍属晋江、南安二县。清代隶属依旧。
民国元年（1912年），取消府、州、厅，实行省、道、县三级地方政制，今域属福建省南路道（民国3年改称厦门道）晋江、南安二县。
民国22年11月“福建事变”时，成立中华共和国人民政府（即福建人民政府），今域属福建人民政府泉海（旋改兴泉）省晋江、南安二县，城区为省会。
民国23年1月，福建人民政府失败，复隶福建省；7月，全省设10个行政督察区，今域属第五行政督察区（专署驻同安）。
民国24年1月，调整行政督察区，改隶第四行政督察区（专署驻同安）。
民国32年，行政督察区第二次调整，今域仍属第四区（专署驻永春）。
民国35年1月，行政督察区第三次调整，隶属第四区不变；9月，专署迁驻今域城区。
1949年8月31日泉州解放，今域属福建省第五行政督察区（治今域城区）晋江、南安二县。
1950年3月，第五行政督察区改称泉州行政督察区；9月，改称晋江区。
1951年1月，析晋江县城关区和近郊8个乡成立泉州市（县级），属晋江区，今域属泉州市和晋江县、南安县。
1953年6月30日，泉州市改为省辖市，不久还属晋江区。
1955年4月，晋江区改称晋江专区，今域分属晋江专区泉州市、晋江县、南安县。
1958年，析晋江县和南安县部分乡村归泉州市。
1971年1月，析晋江县部分乡村归泉州市；7月，晋江专区更称晋江地区，泉州市（县级）属晋江地区。
1985年5月14日，国务院批准撤销晋江地区，泉州市升为地级市，实行市管县行政体制。
1986年1月1日，在原泉州市区域内建立鲤城区，属泉州市（地级）。
195
1年1月，析出晋江县城区及城郊笋浯、顺霞、拒洪、群石、环山、仁风、东涂、澄州8乡建立泉州市，总面积28平方公里。
1958年，析出南安县丰州区的糖房、潘山、西埔、萧厝、京塘、新浦、黄龙、坂头、岐山、东边、黄石头、金浦、大锦田、华岩、浮桥街头，晋江县的临海乡、北星乡、清源乡及石霞乡的部分村落，划归泉州市，全市总面积增至206平方公里。
1971年，析出晋江县的罗溪、马甲、河市3个公社和双阳农场归泉州市，全市总面积达539.2平方公里。至1992年，管辖范围不变。
1985年12月31日，鲤城区政府成立，归属泉州市。
1997年6月经国务院批准，原鲤城区行政区划调整为鲤城、丰泽、洛江3个市辖区。鲤城区保留原有名称，辖江南、浮桥2个镇以及泉州古城区的开元、鲤中、海滨、临江4个街道，辖区范围仅为原先的1/10。
2003年1月撤销江南、浮桥2个镇，设立江南、浮桥2个街道。2006年9月，江南、浮桥2个街道调整为江南、浮桥、金龙、常泰4个街道。2010年，辖开元、鲤中、海滨、临江、江南、浮桥、金龙、常泰8个街道和泉州高新技术产业园区（江南园）管委会，有79个社区居委会。
