夏、商、周时,临海属瓯地,春秋时属越地,战国时属楚。
秦统一六国后,属闽中郡。
西汉始元二年(公元前85年),置回浦县,为东部都尉治,设县治于章安,属会稽郡。
东汉建武元年(公元25年),改称章安县。
公元222年,分章安北部置始平县,分西部及永宁县部分境域置临海县。
公元257年,分会稽郡东部置临海郡,郡治在章安;三国吴大帝时建临海县(以临海山得名)、临海郡(治章安县)。
公元323年,临海郡辖章安。
公元589年,隋开皇九年废郡,章安、始丰、宁海、乐安并入临海县,属处
州。
公元591年,移县治于大固山。
唐武德四年(621年)置台州。
公元1227年,设台州路总管府。
公元1368年,台州路改为台州府,隶属浙江省。
自唐至清,临海历来为台州的州、郡、路、府治所。
中华民国初,废府存县,属会稽道。
中华民国16年(1927年)废道制,先后属第六、第七行政督察专署管辖。
1949年6月,中国人民解放军接管临海,建立县人民政府。同年10月,成立台州专区,驻地在临海。
1981年后,临海县章安区、黄岩县洪家区与三甲区,陆续划属椒江市。
1986年3月,国务院批准撤销临海县建制,设立临海市,是台州地区政治、经济、文化、交通中心。
1994年,迁台州行署至椒江,设立台州市,临海市为省辖市。