据出土文物考证，湛江辖地远在新石器时代晚期（约4000年前夏、商之间）便有了人烟。
遂溪县鲤鱼墩贝丘遗址是距今7000—8000年前新石器时代的人类居住遗址，是雷州半岛最早有人类居住的地方。
秦皇统一中国后，湛江辖地归属象郡。
汉元鼎六年（前111年），南部徐闻、海康、遂溪三县属交趾部徐闻县；北部吴川、廉江两县分属交趾部高凉县和合浦县。
以后，南部三县先后属交州、合州、南合州、东合州。
至唐贞观八年（634年），改东合州为雷州，直至清代，属雷州府，北部两县先后属广州、罗州、化州，至明清属高州府。
清光绪二十五年十月（1899年11月）法国胁迫中国政府签订《中法互订广州湾租界条约》，将雷州府的遂溪、高州府的吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾划为法国租界，统称“广州湾”，划入法属印度支那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。法国殖民当局又根据最早进入广州湾的法军军舰“白瓦特”（Bayard，又译“白雅特”）号，将广州湾城命名为“白瓦特城”（Fort Bayard）。
民国32年（1943年）2月，复为日本侵略军占领，曾建立极为短暂的日伪政权。
1945年8月18日，中法签订《交收广州湾租界地专约》，经历法国和日本47年管理的广州湾重新回归中国。从这一年起，广州湾正式改名为湛江市。
1946年2月15日成立湛江市政府，隶属广东省第七区行政督察专员公署。
民国37年（1948年）3月改隶属第八区行政督察专员公署。
民国38年（1949年）5月，改隶十四区行政督 察专员署。
湛江市名由来
1899年
，晚清政府与法国签署《广州湾租借专条》，广州湾，被强租法国。中国现代著名诗人、学者闻一多先生写下了名篇《七子之歌》（澳门、香港、台湾、威海卫、 广州湾、 九龙、 旅顺大连等七处“失地”），其中第五章便是“广州湾”湛江。
湛江市区历史上属遂溪、吴川两县。隋至唐初，郊区湖光镇旧县村曾先后为铁耙县、遂溪县县治；南宋景炎三年（1278年），宋帝昺即位于市区硇洲岛，升硇洲为翔龙县；明洪武年间至清雍正年间，曾先后在市郊旧县村和东海岛设置椹川巡检司。
1899年，法国强租当时名曰“广州湾”（今湛江市区），对外贸易盛极一时。
1943年，日军侵略者从法国人手中接管“广州湾”，到45年日本投降后，民国政府于当年9月21日光复广州湾，以原范围划设市治，因史上曾属椹川县，境内东海岛曾设椹川巡检司，古“椹川”亦有称为“湛川”，故定名“湛江”市。
