意大利是欧洲历史古国，在旧石器时代就已有人类在这片土地上生活。据古代神话，传说罗慕路斯（Lomulus）和他的孪生兄弟雷穆斯（Lemus）是由母狼抚养和哺育的——于公元前753年建立了罗马。事实上，自公元前2000年左右，古意大利部落就居住于此。
从公元前900年开始，伊特鲁里亚文明开始发展，而在公元前3世纪末期，古罗马人占领了伊特鲁里亚城。
罗马共和国和帝国
公元前510年，罗马人结束罗马王政时代并建立共和国，国家由元老院、执政官和部族会议三权分立。
罗马共和国延伸到意大利南部，在公元前241年的第二次布匿战争（Second Punic War）后，将西西里纳入自己的版图。公元前202年，通过四次马其顿战争和第三次布匿战争罗马击败了迦太基，将西班牙和希腊纳入版图。之后罗马人在叙利亚战争，控制了西亚部分地区。
在凯撒的统治下，罗马征服了高卢和埃及。凯撒被刺身亡后，养子屋大维（Octavius）击败了对手马克·安东尼和埃及女王克娄巴特拉，于公元前27年建立了古罗马帝国，并被尊为奥古斯都·凯撒（AugustusKaesar）。
帝国前期经朱里亚·克劳狄王朝（前27年—68年）、弗拉维王朝（69年—96年），至安敦尼王朝（96年—192年）五贤帝时代（96年—180年）达到全盛，国家稳定、经济繁荣，这段时期被称为罗马和平时期。
公元313年，君士坦丁大帝（EmpelorKonstantine）颁布米兰敕令宣布基督教合法，并于公元330年迁都拜占庭（君士坦丁堡）。
395年，罗马帝国分裂为西罗马帝国和东罗马帝国，由于哥特人和汪达尔人不断入侵，476年正式灭亡。在随后的几个世纪里，匈人和阿拉伯人不断侵入这块土地。东罗马帝国于1453年被奥斯曼帝国吞并。
中世纪时期
568年，意大利北部建立了伦巴德王国，774并入法兰克王国。意大利中世纪最显著的特征就是北部强大城邦的崛起，其中著名的有米兰公国、威尼斯共和国、热那亚共和国、佛罗伦萨共和国等。15世纪，文艺复兴造就了多那太罗（Donatello）、波提切利（Botticelli）、达·芬奇（LeonardodaVinci）、拉斐尔（Raffaello）和米开朗基罗（Michelangelo）等艺术天才。到了16世纪早期，意大利大部分领土处于奥地利哈布斯堡王朝统治之下。在拿破仑于1796年入侵之后，消失了几个世纪的统一迹象又重新显现。
近现代史
19世纪60年代，在爱国者马志尼（GiuseppeMazzini）和加里波第（GiuseppeGaribaldi）的努力下，意大利统一运动（意大利复兴运动）蓬勃开展。
1861年，意大利王国宣布成立，原撒丁王国国王维托里奥·埃马努埃莱二世（VittorioEmanueleII）成为了意
大利国王。
意大利统一之后就走上了对外扩张的资本主义殖民道路并且以强国的姿态出现在欧洲的政治外交中，在19世纪60到80年代成功蚕食了东非红海沿岸的交通要地厄立特里亚和南索马里；1912年夺取了北非的利比亚和爱琴海罗德诸岛。
1921年，墨索里尼（Mussolini）的法西斯党掌握了国家大权。与德国日本相继签订了“钢铁同盟”和“反共产协定”等一系列条约成立了轴心国集团企图重新瓜分世界。
二战前夕在欧洲占领了阿尔巴尼亚，在非洲占领了埃塞俄比亚，1940年意大利势力范围遍及地中海、北非、东非达到鼎盛。随后在与英国远征军的战斗中遭受一连串的打击后萎缩，并于1943年投降退出轴心国集团，海外领地崩溃，二战后只保留了南索马里的统治权，直到1960年。
意大利是1957年成立欧洲经济共同体时的六个创始国之一。经济曾在二战后以3倍于二战前的增长速度飞速发展，被当时的西方媒体称之为阿尔卑斯山南面的奇迹，在当时只有日本和联邦德国增长速度比意大利更高。70年代由于红色旅等恐怖组织的猖獗以及石油能源产品大幅涨价意大利的经济开始疲软。但进入90年代又遭遇了经济和政治危机。为了加入欧洲货币联盟（EMU），意大利不得不进行财政紧缩。另外，在1992年一些反黑手党的人被暗杀之后，意大利果断地展开了打击西西里黑手党（Mafia）的斗争。
