马蜂和虎头蜂在外观上有所不同:马蜂,学名“胡蜂”,体大身长毒性强,成虫多呈黑、黄、棕三色相间,或为单一色,茸毛较短,足较长;虎头蜂,胡蜂属,体色鲜明,通常黄黑相间,大颚发达,腹部末端的针和毒腺相连,身体长有虎斑纹,故被称为“虎头蜂”。
马蜂的翅发达,飞翔迅速,静止时前翅纵折,覆盖身体背面,在腹部尾端内隐藏了一支退化的输卵管,即有毒蜂针,马蜂通常用浸软的似纸浆般的木浆造巢,食取动物性或植物性食物。
而虎头蜂,窝巢形状很大,像鸡笼一样,所以又叫“鸡笼蜂”,属于社会性昆虫部落,栖息处都不在高山,而都是在平地至大约一千五百公尺以下的山区,在山地与野外最常见,属于日行性的昆虫,杂食,幼虫以毛毛虫等昆虫幼虫为主食,成蜂吃成熟果实或树木的汁液。
马蜂分布广泛,种类繁多,飞翔迅速,雌蜂身上有一根有力的长针,在遇到攻击或不友善干扰时,会群起攻击,其毒素可引起人肝、肾等脏器的功能衰竭,特别是蜇到人的血管上会使人有生命之忧,而且胡蜂毒刺上无毒腺盖,可对人发动多次袭击。
而虎头蜂腹部末端的针与毒腺相连,蜂毒是由许多氨基酸组成的毒蛋白,会使人出现中毒现象,如红肿、奇痒、刺痛等过敏现象,严重时会引起患者休克死亡。