[拼音]：Li Baojia
晚清小说家。又名宝凯，字伯元，别号南亭亭长，笔名游戏主人、讴歌变俗人等。祖籍江苏武进（今属江苏常州市），咸丰年间，迁居山东。李宝嘉3岁丧父，随母亲与堂伯父李翼清一家合住。李翼清在山东历任知县、同知、知府等职。宝嘉受堂伯父抚养教育，擅长八股诗赋，能书画篆刻，多才多艺。光绪十八年(1892)李翼清辞官归籍，宝嘉一家也跟从由山东返回常州。乡居期间，曾从传教士学习英文；并考中秀才。光绪二十二年(1896)到上海，先编撰《指南报》，次年五月创办《游戏报》，并设“文社”。光绪二十七年(1901)，他将《游戏报》转让，另办《世界繁华报》。这些报纸是中国小报的鼻祖，它“假游戏之说，以隐寓劝惩”（《论〈游戏报〉之本意》），虽然谈风月，说勾栏，载社会新闻，但也嘲骂腐朽的官僚买办，暴露社会种种黑暗，为创作谴责小说积累了丰富的素材。光绪二十九年(1903)，应商务印书馆之聘，主编《绣像小说》半月刊。上海的10年间，因戊戌变法、庚子事变等重大事件，他不满意清王朝的腐败，帝国主义的侵略，以痛哭之笔，写嬉笑怒骂之文，一面办报，一面从事小说创作。作者在小说《活地狱》的“楔子”里有诗说：“世界昏昏成黑暗，未知何日放光明；书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生。”他创作小说的目的在于揭露时弊，洗刷污浊，改进政治，推动社会进步。这是与他的社会改良主张一致的。他希望学习西方的文明与进步，“兴利的地方兴利，除弊的地方除弊，上补朝廷之失，下救社会之偏”，“用上些水磨工夫，叫他们潜移默化”，不赞成激进的改革，连变法维新也感到过激，至于民主革命更被斥为“破坏天理国法人情”（《文明小史》），这种想法，不仅是一种幻想，而且给他的创作带来局限。
李宝嘉的作品有《官场现形记》、《文明小史》、《中国现在记》、 《活地狱》、 《海天鸿雪记》以及《庚子国变弹词》等。
《官场现形记》最初于《世界繁华报》上连载，起光绪二十九年(1903)至光绪三十一年，共60回。在此过程中，世界繁华报馆分 5编（每编12回）陆续刊印单行本。较早的翻印本有粤东书局石印本和假托吉田太郎著、日本知新社出版的刊本。
《官场现形记》是李宝嘉的代表作，为晚清四大谴责小说之一。作品以官场为对象，着重揭露各种官僚的“龌龊卑鄙”、“昏聩糊涂”（《官场现形记》），集中暴露晚清官场的污浊，吏治的败坏，统治集团的腐朽。
作品涉及的官僚十分广泛，外官从“未入流”的佐杂，到州府长吏、直至督抚方面大员;内官从小京官、到部司郎曹，直至位居中枢的军机、大学士。这些大大小小的官僚胥吏，为了升官发财，无不蝇营狗苟，迎合、钻营、蒙混、罗掘、倾轧，极尽卑污苟贱之能事。军机大臣华中堂在京城开个古董店，专门经营买卖官缺的生意。黄胖姑公然说出“一分行钱一分货”（25回）。最高统治者也公开提倡“捞钱”。一个旗员出身的兵部大堂兼内务府大臣，被派了赴浙江查办重大案件的钦差，就是因为在京里苦了多年，“上头有意照应他”，“好叫他捞回两个”。这个钦差到浙江后，“只拉弓，不放箭”，很快逼上来二万两银子的贿赂。所以连慈禧太后也不得不承认“通天底下一十八省，哪里来的清官”（18回）。胡统领奉命赴严州剿“匪”，心里恐惧，一路上吃喝玩乐，有意拖延，待得到“匪”已远去的情报，却兼程进军，纵容兵丁“洗灭村庄，奸淫妇女”，并乱拉良民，指作“强盗”，以报功邀赏（12～18回）。
作品还揭露了统治阶级对帝国主义奴颜婢膝的丑态和丧权辱国的劣迹。外国人打死中国小孩子，当地官员迫于群众压力，将凶手判处监禁五年。而清政府的总理衙门，却按照“同外国人打交道”“只有顺着他办”的逻辑，竟依照外国公使的要求，将巡抚撤换，并由他们指定继任巡抚（57、58回）。徐大军机糊糊涂涂地在出卖安徽省矿产的契约上签字，将国家主权拱手献给洋人（52回）。这些描写充分地揭示出朝廷大小官吏惧怕外国人的无耻嘴脸。
《官场现形记》突出地反映了近代中国半封建、半殖民地社会的黑暗现实，多少触及了近代社会的主要矛盾，人民大众和封建主义的矛盾，中华民族和帝国主义的矛盾。书中所写不少有现实影子。李锡奇曾披露说：“所写种种，大都实有其人，实有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。”《官场现形记》的问世，促进了人们对清王朝腐朽不堪的认识。由这部小说起，逐渐形成了晚清谴责小说的高潮，而描写他界如商界、学界、女界等“现形”之书也接踵而起。
小说在结构安排上仿《儒林外史》，一人演述完毕，即转入下一人，如此蝉联而下。作者用夸张的手法揭露人物的丑恶面貌，颇为生动。但人物缺乏典型化，描写过于渲染夸张，辞气浮露，笔无藏锋，笑柄连篇，反而减弱了感人力量。又官场中人之伎俩，大同小异，写之不已，则难免杂沓重复之感。
《文明小史》是李宝嘉另一部重要创作，共60回，署南亭亭长著。原载光绪二十九年(1903)五月至光绪三十一年七月《绣像小说》，每回有自在山民评语。光绪三十二年商务印书馆出版单行本，分上下册。作品主要描写庚子(1900)以后几年间，中国输入新文明时的社会各方面动态。它是《官场现形记》的姐妹篇，也以官场为主，但着重从维新与立宪的角度和官场对新政、新学的态度方面落笔，突出地反映了清政府实行“维新”、预备“立宪”时期官场与社会的真实情况，新旧思想的冲突。作品涉及的地域很广泛，包括全国主要省份，而且从通商城市到穷乡僻壤。反映的方面也很多，从内政到外交，从统治集团到人民群众，从假维新派到守旧党。官僚的惧外、媚外，洋人的挟势欺压，假维新派的徒袭皮毛、投机以谋私利，官场对维新的敷衍塞责，人民群众的自发斗争，无不收摄笔端。但把发动变法维新运动的康有为、梁启超，即小说中的安绍山、颜轶回也写成投机分子加以谑化，则与作者认为变法维新运动也属过激的立场有关。《文明小史》的结构方式与《官场现形记》略同，事随人物的转换而起迄。头12回写湖南永顺事件，刻画颇见功力。人物以描写各种新学人物为最成功，颇能见出一些个性。
《中国现在记》，12回，未完。最初连载于光绪三十年(1904)的《时报》。未署名，吴沃尧《李伯元传》中列有此书。作品用与《官场现形记》一样的写作手法，着重暴露了捐班出身官吏种种贪污秽迹以及相互争夺倾轧的丑行。其中关于河政方面，揭露河工弊端，有许多局外人不知道的材料。
《活地狱》，共43回，未完，署南亭亭长著。连载于光绪二十九年(1903)至光绪三十二年的《绣像小说》半月刊，每回有愿雨楼评语。李宝嘉写至第39回因病重停笔。第40至42回为吴趼人（署名茧叟）所续，第43回为欧阳巨源（署名茂苑惜秋生）所续。1956年11月，上海文化出版社始刊印单行本，由赵景琛校订并作序。作品用15个故事连缀而成，笔锋集中于司法制度，着重揭露州县衙门的暗无天日，书吏胥役的卑鄙无耻，监狱牢房以及种种酷刑的惨无人道，确是使人目不忍睹的活地狱。写出了广大群众横遭迫害的苦难。
《海天鸿雪记》，未完，署“二春居士编，南亭亭长评”。光绪二十五年（1899）《游戏报》所刊广告说，二春居士为浙中人，寓居上海。阿英（见钱杏邨）以为即李伯元作。光绪三十年(1904)世界繁华报馆刊行单行本，共 4册20回，卷首有茂苑惜秋生序。这是一部以妓院生活为题材的吴语小说，描绘了海上繁华世界中一个特殊的悲惨侧面。对书中的人物有褒有贬，而以暴露为主。用方言写人物对话颇为真切传神。
《庚子国变弹词》，40回。开始连载于光绪二十七(1901)至二十八年《世界繁华报》。光绪二十八年十月，由报馆刊印成巾箱本 6册。作品演述了庚子事变的整个过程，是弹词中第一部以社会历史为题材并表现了反帝精神的作品。弹词从清平县武举与教民冲突，官吏左袒教民，酿成武举复仇事件写起，中经义和团入京，八国联军侵华，慈禧、光绪西窜西安，直至李鸿章、庆亲王为全权大使与各国签订《辛丑和约》，两宫回銮为止。作品严厉谴责了利用义和团“闹事”的大臣官吏，抨击了帝国主义联军奸盗烧杀的罪行，揭露了在国难当头“兵即是匪匪即兵”的官军暴行，表现了当时人民刀下残生、尸横沟壑的苦难生活。书中对光绪变法维新的失败，表示惋惜。但对慈禧亦有谀词，颂扬李鸿章的外交，对帝国主义是庚子国变的真正罪魁祸首缺乏认识，特别是对义和团的反帝本质没有理解，描写成一味烧杀抢掠的“匪人”，反映了作者的思想局限。
在晚清谴责小说创作方面，李宝嘉是一位多产而卓有成就的作家，他虽然寄希望于封建统治者的“觉悟”和改良，但痛切地看到社会政治的腐败，广泛运用讽刺手法，从各个不同的角度反映了清末封建社会的黑暗现实，特别是对清末官场的种种罪恶行径进行了有力的揭露与鞭挞，在晚清小说史上占有重要地位。鲁迅说清末的谴责小说以“南亭亭长与我佛山人名最著”（《中国小说史略》）。
李宝嘉的著作，还有《南亭笔记》、《南亭四话》，以及《芋香印谱》、《艺苑丛话》、《滑稽丛话》、《尘海妙品》、《奇书快睹》、《醒世缘弹词》等。
