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早期教育

广义指从人初生到小学以前阶段的教育,狭义主要指上述阶段的早期学习(early learning)。

中国早有注意早期教育的传统。西汉时所编纂的《礼记·内则》 和《大戴礼记·保傅》中就有从婴幼儿开始进行教育的记述。从汉代起,中国几乎历代都开设有“童子科”之类的专门考选“神童”的制度,还向考取的“神童”授官职,实际是对早期教育的鼓励。但是,从总的教育发展情况看,在教育发展史上,早期教育是长期被忽视的领域。千百年来的传统学制都规定儿童正式入学学习的年龄较大,如规定要到7岁或8岁才能入学。入学年龄以前的教育,社会很少过问。一般认为婴幼儿还没有接受正式教育的能力,对他们的教育无足轻重。直到19世纪初欧洲出现幼儿园、托儿所,才开始有社会的早期教育机构。但是,这些机构主要是为参加劳动的妇女照管幼儿,很少教育因素。进入20世纪,随着生产和科学技术的发展,小学教育的逐步普及,幼儿园、托儿所才有了较大的发展,并逐步增加了教育因素,提出了要为幼儿入小学作好准备教育的任务。由于这些早期教育机构并不属于普及教育的范畴,大量的幼儿仍没有可能入幼儿园。在小学里,不管儿童是否上过幼儿园都同时起步学习。幼儿园的教育没有成为每个幼儿必需的一个教育阶段,托儿所阶段的教育更是如此,大多数幼儿始终只能在自发的家庭影响和教育下成长。

家庭早期教育历史悠久,历史上出现过一些“神童”,可作为良好家庭早期教育的例证。但是,“神童”往往被看成天赋决定的,因而他们所受的早期教育被忽视。家庭早期教育在教育史中没有地位。直到1818年,德国人K.威特总结他把儿子培养成为“神童”的经验,写出《卡尔·威特的教育》 一书,才开始有了较系统地专门论述早期教育的文献。这本书认为幼儿具有巨大的潜力,对幼儿进行良好的早期教育,可以充分发展儿童的潜力,使他成为优异人才。1917年,日本的木村久一写出 《早期教育和天才》一书,总结了在威特思想影响下出现的许多早期教育的成就,并进一步阐发了早期教育的理论。1977年,日本再版这本书,还出现了以威特的名字命名的幼儿园。20世纪的后半期以来,科学技术迅猛发展,需要人的智能有相应的高度发展,于是出现了开发智力的口号,长期被忽视的早期教育开始被社会日益重视起来,教育工作者和科学工作者对早期教育的许多方面进行了探索和实验。

据有关研究,人脑约有 140亿神经细胞。有的科学家认为,一般人在一生中只利用了这些神经细胞的四分之一,有的科学家甚至认为只利用了十分之一。总之,还有巨大的潜力未被利用。人的幼年时期是人脑发展的最迅速时期, 3岁时的脑重已达成人脑重的三分之二,12岁时基本达到成人的脑重。脑细胞间的联结,到3岁时已完成80%。大脑智能的发展,到6个月时便能达到成年潜能的50%,到3岁时就能达到80%。另一种说法认为,如以17岁青年的智力为准,约有50%是到4岁时完成的,30% 是到4~8岁时完成的,余下20%是8~17岁时完成的。人脑的这个迅速发展时期,也是可塑性最大的时期,而且还是许多方面发展的关键期。在关键期及时进行教育,发展就顺利,反之,发展就会困难,甚至不能发展。一些实验还证明人的智商并不是由遗传决定的,不是不可改变的。良好的早期教育能使幼儿智商不同程度地得到提高。这些研究都证明教育应及早开始,良好的早期教育会使儿童智力充分发展,为以后一生的发展打下良好的基础;教育开始得太迟,幼儿智力发展就会受到严重阻碍。这些研究的结果,使长期被忽视的早期教育变得空前重要。普遍重视早期教育,成了现代世界教育发展的新趋势。

在这种形势下,幼儿教育正在发生变化。例如教育经费增加,发展加速,普及率提高,加强入小学的准备教育等等。更重要的变化是在一些国家出现了提前开始学习读、写、算,提前开始正式教育的探讨和实验,正在冲击传统的入学年龄的界限。中国曾有人用实验证明2、3岁幼儿开始学习读、写、算是可能的。美国G.多曼等主张,幼儿从2、3岁起就应开始阅读。日本“早期发展协会”创建人井深胜认为,儿童到幼儿园才开始受教育已经太晚了,教育应从人一生下来就开始。对这些观点,特别是对提前开始学习读、写、算的观点,也有人持怀疑和反对态度,主张早期教育应该重在发展智力。两种意见仍在争论。早期教育如何实施问题,还有待科学实验研究解决。

历史上还有一些教育家强调早期德育的重要,更有不少人着重考虑幼儿健康的重要。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前,即应从母亲怀孕时开始,要重视胎教。中国古代就有胎教的主张。

家庭是早期教育的重要阵地,家庭教育日益受到社会的重视。早期教育受一定社会的政治、经济的制约,每个儿童的早期教育又深受不同家庭条件的影响。

中华人民共和国成立以来,中国幼儿教育事业有了巨大的发展,中国共产党和人民政府采取了加强早期教育的措施。1981年,党中央几次召开有关儿童教育的会议,早期教育被提到了教育的基础的重要地位,加强早期教育已被认为是具有重大意义的战略措施。中国早期教育正在进入一个新的发展时期。