劳动力市场分割理论的起源最早可以追溯到约翰·穆勒和凯恩斯，他们曾公开反对亚当·斯密关于劳动力市场具有竞争性质的学说，而倾向于认为劳动力市场具有非竞争性（Mill，1885；Caines，1874），20世纪6O-7O年代，劳动力市场分割理论对以新古典为基础的劳动力市场理论提出挑战并出现了不同的学术分支。如以信息不完全和不确定性为基础发展起来的职业竞争理论、运用历史和制度分析法提出来的激进理论及双元结构论。这些理论的差别主要表现在观测点、划分方法以及研究方法不同等。其中双元结构论引述最多并成为劳动力市场分割理论的代表。
双元结构论把劳动力市场划分为一级市场和二级市场。这种区分最早由新结构主义社会学家皮奥里（MichaelJ.Piore,1970）提出来的。一级市场具有工资高、工作条件好、就业稳定、安全性好、管理过程规范、升迁机会多等特征；二级市场工资低、工作条件较差、就业不稳定、管理粗暴、没有升迁机会。一级市场的岗位主要是由内部劳动力市场组成，工资的确定、劳动力资源的配置由管理制度等规则来调控，市场力量基本不发挥作用，而内部劳动力市场解决供求失衡的措施主要有招聘、培训、工作重新设计、分包、调整产出量等；二级市场的就业者多为穷人，尽管双元结构论在劳动力市场中占据主导地位，但还是存在着另外两种不同的观点，一种认为，劳动力市场是由多个区域组成的；另一种认为，劳动力市场是一个连续不断的工作链，“链”上的工资差别很大，但并不存在界线明晰的区域。
劳动力市场分割理论的基本观点：
（1）工资决定机制：传统的劳动力市场理论认为工资由劳动边际生产力决定，劳动的需求曲线就是劳动的边际产量曲线。而劳动力市场分割理论认为决定工资的因素复杂，并由此解释现实经济中的工资差异和工资歧视问题。双元结构论认为，一级劳动力市场的雇主都是一些大公司，主要生产资本密集型产品，较易形成内部劳动力市场，工人的工资不是由边际生产力决定，而是由其内部劳动力市场中劳动者所处阶梯地位决定的，能得到比市场较高的工资。二级市场的雇主由众多中小企业组成，产品需求变动频繁，企业对发展内部劳动力市场不感兴趣工资由市场上的劳动力供求关系决定，会趋向一个固定水平。
（2）人力资本投资作用：传统理论认为，人力资本在工资决定中起重要作用，人力资本投资量不同，其边际产量不同，工资也不同，而现实并非如此分割理论对入力资本投资作了新的解释，认为人力资本投资只是一种信号，发挥筛选功能。劳动力接受教育只是为进入一级市场并提供给雇主一个培训潜力大的信号。而那些接受教育少的人被认为培训潜力低，只能占据劳动力阶梯的末端或留在二级劳动力市场上。
（3）劳动力本身素质和偏好。劳动力市场分割理论认为，二级市场劳动者会养成懒散、无时间观念、不易合作、不尊重人等行为特征，而这与一级市场要求格格不入。因此在二级市场就业的人，即使想办法提高受教育程度，还是很难进入一级市场。
