斯堪的纳维亚人和凯尔特人在公元九到十世纪间移民到冰岛之前，冰岛是除新西兰以外世界上最后一个无人居住的大岛。
公元930年建立了世界上最早的议会（冰岛语：Altingi）并成立了冰岛自由邦，虽然这一议会此后并未运行多久。某些文字证据显示，爱尔兰人的僧侣曾经在北方人到达之前在冰岛生活过，不过没有考古学上的证据证明这一推断。冰岛保持了300年的独立，随后被挪威和丹麦统治。
1814年丹麦-挪威联合王国根据基尔协议（treaty of Kiel）分治之前，冰岛是挪威国王的殖民地，此后成为丹麦的附属国。1874年，丹麦政府给予冰岛有限的自治，1918年，丹麦与冰岛签订联合法案，丹麦承认冰岛王国为丹麦王国附属的主权国。自此，冰岛在内政方面进一步获得了类似于保护国的独立和主权，外交和国防方面丹麦仍保留权力。
1940年，纳粹德国在二战期间占领丹麦，冰岛议会宣布冰岛政府从丹麦国王收回冰岛外交及其它事务的权力。同年英国占领了中立的冰岛，次年美军接替英国军驻守冰岛。丹麦国王继续保持法律上的统治。
1944年冰岛共和国建立。新的共和国是北约的成员国，并于1949年和美国签订了防卫冰岛的协议。根据这一协议，美国在基夫拉维克设有军事基地，一直到2006年9月底美军单方面撤出。到目前为止冰岛还没有自己的军队。
战后几十年来，冰岛的经济依赖于渔业，并因为这一资源和周边国家发生过数次冲突，其中包括和英国著名的“鳕鱼战争”。近年，因为大量投资重工业，冰岛经济逐渐多样化，炼铝业发展起来，经济不断自由化和私有化。2008年冰岛发生了金融危机，并引发了一系列政治运动和变动。冰岛通过EEA成为了欧洲经济区的成员，但未加入欧盟。2009年7月17日，冰岛政府向欧盟轮值主席国瑞典和位于比利时首都布鲁塞尔的欧盟委员会正式申请加入欧盟，但已暂停了加入欧盟的谈判。
