年近70岁的张老伯，近来常常发现吃东西不如以前那样顺当，咀嚼很慢，食物在嘴里搅来搅去总是咽不下去；吞咽时总有食物被噎在喉咙和食道内的感觉。他怀疑自己患了食道癌，惶惶不可终日，后来去医院做了检查，没有发现器质性病变。
一般来说，食物吞咽的快慢，还同食物的性质有关，流体食物3～4秒钟，糊状食物5秒钟，固体食物6～8秒钟，不过都在15秒钟左右完成吞咽动作。如果由于生理或咽喉、食道内的种种病变等因素存在，那么就容易发生吞咽困难的症状。老人发生吞咽困难，在生活中时常可以遇到，引起的原因，常见的有以下几种。
生理性
随着年龄的增长，各种组织和器官便发生一系列生理性衰老变化，生理功能也有不同程度的减退，唾液腺的分泌减少，口咽部的神经感觉的反应敏感性减弱，面部肌肉的咀嚼力量减弱，使食物得不到充分的搅拌和咀嚼。再加上食道肌肉的蠕动、收缩能力明显减弱，使食道输送食物的动力作用受到影响，食物经过食道下咽的速度变得缓慢，于是就会出现下咽的食物在吞咽过程中被噎住的感觉。
异物性
有时，老人在进食时咀嚼不够仔细或匆忙进食，不能及时剔除食物中的鱼刺、木片、骨片等异物，或者不注意假牙的保养，一旦假牙的钩子损坏而致假牙脱落，脱落的假牙及以上各种异物都会混在食物中咽下，一下子就梗刺在口咽部、喉部或食道内。这些异物留存在咽喉、食道内，除了有明显的疼痛刺激外，还会使食物在吞咽时受到阻碍或疼痛而影响吞咽过程，有的甚至于不愿进食或者造成严重的病变。如果及时地去除这些异物，那么，吞咽食物的通道又将恢复正常，使食物通行无阻地经过咽喉、食道而进入胃内。
神经性
吞咽动作是在神经系统的正常情况下，各器官互相协调而完成的。其中颅神经中的同吞咽肌有关的吞咽神经和迷走神经，一旦受到头颅病变累及，或这些神经的本身病变时，就会使受到这些神经支配的吞咽肌的活动发生明显变化，处于瘫痪状态，食物在口中不容易或不能下咽。这在脑溢血和昏迷状态的老人中更容易看到。
炎症性
有的老人，身体抵抗力低下，容易患各种疾病，尤其是得了咽喉腔、食道等处的急性炎症性疾病，如急性咽炎、急性扁桃体炎、急性会厌炎、急性喉炎、食道炎等等。由于急性炎症病变的刺激，这些部位的粘膜发生充血、肿胀，除了减少食物通道的通畅性外，主要由于剧烈的疼痛，使老人不肯做正常的吞咽动作，情愿不吃不喝。
肿瘤性
一旦在咽喉部、食道内长了癌肿，精神受到较大的刺激，使吞咽动作在癌肿的基础上更加困难。比较常见的引起吞咽困难的癌肿有食道癌、扁桃体癌、喉癌、舌癌、口腔癌等，尤以食道癌最常见。食道癌的早期症状主要表现为吞咽困难，是一种进行性的吞咽困难。由于食道内的癌肿组织不断增大、浸润和扩展，使食道的管腔逐渐地变得狭小，其空间被癌肿组织占据，直接阻碍吞咽动作。起先感到吞咽米饭和硬性食物有阻力，不得不改用烂饭或粥一类的食物，发展到晚期，癌肿把食道管腔完全堵塞时，连饮水也会感到困难，甚至到达滴水难咽的地步。同时感到胸骨后疼痛，上腹部隐约作痛，明显消瘦。
老年人发生吞咽困难，不管它是什么原因引起，都应引起重视，不能掉以轻心，应当及时去医院作仔细检查，尤其是怀疑有食道癌可能性时，可以做食道吞钡Ｘ光透视，必要时可做食道或胃镜检查，对于可疑组织，可做病理切片检查，以明确诊断。
