隋大业十三年(617),后梁萧铣在荆州称帝,据有郴州,称桂阳郡,析郴县南境始置义章县,县治设永福下村(今麻田镇新村)。
唐武德七年(624),义章县并入郴县;八年,复置义章县,属潭州桂阳郡。
武后长寿元年(692),义章县分置义章、高平两县,同属江南道桂阳郡。义章县治仍设在永福下村,高平县治则设在今宜章县城。
唐开元二十二年(734),废高平,徙义章于高平县治,属郴州。
宋太平兴国元年(976),为避太宗赵光义讳,将义章县改名为宜章县,属湖南道郴州军。
元至元十三年(1276),宜章县属岭北湖南路郴州。
元至元十四年(1277),属湖广行中书省湖南道郴州路。
明洪武元年(1368),宜章县属湖广行中书省郴州府;洪武九年(1376),属湖广行中书省郴州直隶州。
清顺治四年(1647),宜章县属湖广行省郴州直隶州。清雍正二年(1724),宜章县属湖南省衡永郴道郴州直隶州。
中华民国元年(1912),宜章县属湖南省衡永郴桂道;民国三年(1914),属湖南省衡阳道。
民国十一年(1922),湖南道制撤销,宜章县直属湖南省政府。
民国二十七年(1938),属湖南省第八行政督察区专员公署。
民国二十九年(1940),属湖南省第三行政督察区。
中华人民共和国成立后,1949年11月,宜章县属湖南省郴县专区。
1950年11月,郴县专区更名为郴州专区,宜章县属湖南省郴州专区。
1952年11月,宜章县属湖南省湘南行政公署。
1954年7月,复置湖南省郴县专署,宜章县复属郴县专署。
1959年3月,临武县并入宜章县,县治设宜章县城。
1961年7月,临武县分设,宜章县和临武县均属郴州专署。
1979年3月起,郴州专署改名为郴州地区行政公署,宜章县属之。
1995年5月22日,郴州市人民政府正式成立,宜章县隶属郴州市。
2015年9月,《湖南省国土资源厅推进省直管县经济体制改革试点实施方案》出台。根据《方案》,宜章县成为湖南国土资源省直管县经济体制改革试点县(市)。