吴川境东郊有吴家地，纳三川（江）之水（鉴江、袂花江、梅江），故曰吴川。
（古名：又名吴江。注：历史上，吴川还包含今坡头区，特呈岛，南三岛，硇洲岛。）
吴川境域设治
设治前
吴川，历史悠久，人杰地灵。吴川早在新石器时代，吴川人的先民便在这里繁衍生息。吴川在唐虞时代属南交，禹贡属荆扬南裔，殷、周属南越，周末属百粤，秦时属象郡，西汉初年属南越国地，三国至南朝宋、齐时期，吴川先属广州高凉郡高凉县。424—453年（宋元嘉年间）始置平定县（吴川县前身），隶高凉郡。
设治后
589年（隋开皇九年）废平定县设置吴川县，唐属邕管都督府罗州招义郡；五代南汉属罗州，公元972年（宋开宝五年）废罗州属广南西路辩州；980年（太平兴国五年）改辩州为化州，吴川随隶化州；1376年（洪武九年）改属高州府，清沿明制仍属高州府。
南朝刘宋元嘉年间（224～443年）设平定县，是吴川县的前身，县治在今吴川市黄坡镇平定村。隋开皇九年（589年）废平定县，始置吴川县，县治在今吴阳镇城里村。
民国15年（1926年），吴川县治迁黄坡圩，民国17年（1928年）又迁回吴阳，民国27年（1938年）再迁黄坡。
民国30年（1941年）为防避日本飞机轰炸，县治从黄坡迁往塘土叕圩，民国35年（1946年）春，又从塘土叕迁回黄坡。
1952年，吴川县与梅茂县合并为吴梅县，1953年复名吴川县，县治梅菉镇。
1959年吴川县与化县合并为化州县，县治在化州镇。
1961年吴川从化州县分出独立，县治在梅菉镇。
1994年县改市，吴川市政府继续设在梅菉。此外，吴川境内还有两个古代县治：一是潘水县县治、在今博铺街道，于唐武德五年（622年）设立，于永徽元年（650年）废。二是翔龙县县治，南宋末祥兴元年（1278年）设立，卫王赵 即位于原属吴川的硇洲，并升硇洲为翔龙县，至元朝统治即废。
清朝末年，吴川县域东临南海，西连遂溪、廉江，北接化州，东北至梅菉与茂名交界。全县管17个都、8个寄都（相当于区）。其中南部四个都：南一都（麻斜）、南二都（坡头）、南三都（南三）、南四都（硇洲岛），包括“广州湾、北颜窖、调神（顺）岛”等地。清光绪二十五年（1899年）法殖民主义者胁迫清政府签订《中法互订广州湾租借条约》，把吴川南四都同遂溪管辖的海头、赤坎、东头山及东海岛一起借给法国。法国把租借的陆地和附近海湾统称广州湾。
民国初年废府建道。
民国2年（1913年），吴川属广东省高雷道；民国14年（1925年），属广东省南路行政委员公署；民国21年（1932年），属南区绥靖公署；民国25年（1936年），属广东省第七行政督察专员公署；民国32年（1943年）3月，日本侵略军占领广州湾，至民国34年（1945年）8月15日，日本投降。8月18日，国民政府与法国签订《中国交收广州湾租借专约》，在接收广州湾后，宣布广州湾范围划设为湛江市，前属吴川划去的麻斜、坡头、南三及硇洲、特呈、调顺诸岛，仍由湛江市管辖。
民国38年（1949年），吴川属广东省第十三行政督察专员公署。
1950年，吴川隶属广东省南路行政督察专员公署，9月，属广东省高雷区专员公署；1952年5月6日，与梅茂县合并为吴梅县，1953年4月30日更名为吴川县，属广东省粤西区行政公署；1956年属广东省湛江专区专员公署；1958年10月，吴川县与化县合并为化州县；1961年4月5日，吴川县从化州县分出，恢复吴川县，属湛江专区行政专员公署；1968年因文化大革命湛江专区改称湛江地区革命委员会，吴川属之；1971年属湛江地区行政专员公署，吴川属之；1983年，实行市领导县体制，撤销湛江地区，分设湛江、茂名两市，吴川县属湛江市。
1994年5月，报经民政部批复同意撤吴川县设立县级吴川市，由广东省直辖，由湛江市代管。
