夏（约前21—前16世纪），传说属雍州，为有扈氏族活动区。商（约前16—前11世纪），为骊戎国之地。西周（约前11世纪—前771），属当时的京城郊区。东周（前770—前256），春秋时属晋。秦孝公十年（前668）秦伐土邽戎，在今渭河以北置下邽县，县治在今故市镇附近的故县村。次年置郑县，辖今渭河之南地。战国时，渭南先属魏，魏襄王五年（前314年）献于秦，辖渭河以南地区。
秦（前221—前206），渭河以南属骊邑，渭河以北属下邽。秦始皇二十七年（前220年）设内史，辖骊邑、下邽等，此时，北部还设有莲勺县，据《汉书·地理志》载：“当属内史”。西汉高祖元年（前206），项羽进军关中，封司马欣为塞王，都栎阳，骊邑、下邽一度属之，莲勺亦当属之。二年，汉设渭南、河上二郡。郑、骊邑属渭南郡，莲勺属河上郡。九年（前198年）撤二郡，复隶内史。前197年七月，骊邑更名新丰。建元六年（前135年），分内史为左右。新丰、郑、下邽属右内史，莲勺属左内史。太初元年（前104年），改右内史为京兆尹，左内史为冯翊。新丰、下邽、郑属京兆尹，莲勺属左冯翊。新莽始建国元年到地皇四年（9—23年），设烈郡、新丰、下邽、莲勺各县属之。东汉建武十五年（公元39年），下邽并入郑县，属京兆尹；莲勺数左冯翊。密畤县，当时在此时并入新丰，属京兆尹。建和元年（147年），又恢复下邽县，改隶左冯翊。魏（220年—265年），改京兆尹为郡，左冯翊为冯翊郡。新丰、郑县隶雍州京兆郡、下邽、莲勺隶雍州冯翊郡。
晋（265年—316年），新丰、郑县仍隶雍州京兆郡，下邽、莲勺仍隶雍州冯翊郡。东晋前秦苻坚甘露二年（360年）正月，割新丰、郑县地，置渭南县（县域在今老城北），隶雍州京兆郡。下邽、莲勺仍属雍州冯翊郡，后秦时，渭南、下邽隶属未变，唯据《太平寰宇记》载：“姚苌废莲勺县。”北魏登国元年（386年），因避道武帝拓跋珪名讳，改下邽为夏封县，迁治于雄霸城（今巴邑镇）。太和三年（479年）复设莲勺县，废夏封入莲勺，隶雍州冯翊郡。孝昌三年（527年）改渭南县为南新丰县，并设渭南郡，治所迁至今县城东南四里明光塬上。西魏大统三年（537年），复设夏封县，与莲勺同隶雍州冯翊郡。废帝二年（553年），分置灵源、中源二县，改南新丰县为渭南县。三县均隶雍州渭南郡。北周建德三年（574年），废渭南郡、灵源、中源入渭南县，属雍州京兆尹。同年因莲勺界内屡有“群盗”，置延寿郡，郡治在夏封县，领夏封、莲勺。
隋初，置雍州，不久改为京兆郡，渭南属之。开皇三年（583年），废延寿郡。大业元年（605年），改夏封为下邽，与莲勺同属冯翊郡。大业十年（614年），将下邽县治迁到今下吉城，隶同州。
唐武德元年（618年），渭南改隶华州。垂拱元年（685年）华州改为太州。神龙元年（705年）又复为华州。天授二年（691年）七月，析渭南、庆山置鸿门县，县治在零口镇。同时设鸿州，领渭南、庆山、鸿门、高陵、栎阳等县。大足元年（701年），废鸿州及鸿门县，渭南属雍州。开元元年（713年），渭南隶京兆府京兆郡。自武则天垂拱元年将华州改为太州后，州名几经更改，下邽县隶属未变：开元元年，为华州华阴郡；天宝元年（742年），州废郡存；乾元元年（758年），又改名为华州，上元二年（761年），再改为太州；宝应元年（762年），复名为华州；宝历元年（825年），复为太州；乾宁四年（897年），为兴德府；光化三年（900年），为华州。五代后梁时，渭南隶大安府；后唐、后晋、后汉一直隶京兆府，后周显德二年（956年），改隶华州。下邽县一直隶华州。北宋建隆元年（960年），改华州为镇国军；至道三年（997年），陕西路华州华阴郡；皇佑五年（1053年）该镇国军为镇潼军，渭南属之。熙宁六年（1073年）撤渭南，入郑县。
元丰元年（1078年）恢复渭南县，隶永兴军路华州华阴郡。下邽县，一直隶华州华阴郡。金皇统二年（1142年），改永兴军路为京兆府路，改镇潼军为金安军，渭南、下邽属之。元中统元年（1260年），改金安军为华州。至元元年（1264年），并下邽入渭南，曰并管。十六年（1279年），改京兆路为安西路，二十三年（1286年），置陕西等处行中书省。黄庆元年（1312年），改安西路为奉元路，渭南隶陕西等处行中书省奉元路华州。
明洪武十四年（1381年），革“并管”名，下邽化为渭南县，县境始跨渭水南北，隶陕西省等处承宣布政史司西安府华州，嘉靖三十八年（1559年）十一月直隶西安府。
清，隶陕西省西乾鹿道西安府。
民国初属关中道，1928年属陕西省。
1948年到1949年，渭南市境内陆续解放，各县人民政府废除了民国时期的保甲制，实行区、乡、村三级制。渭南分区时6县共设82区2市621乡，大荔分区时8县共设72区2市580乡，富平县设13区2市96乡。除已划出的临潼、蓝田县外，境内共设136区6市1011乡。
1950年5月渭南专区对县以下行政区划进行了缩编，全区13县共设105区908乡，富平县设10区97乡。剔除临潼、蓝田二县，境内共设92区787乡。
1956年，随着农业合作化的发展，各县相继对区划进行了调整，并小乡为大乡，乡下辖高级农业合作社。
1958年9月各县相继撤乡，成立“政社合一”的人民公社，公社下设生产大队、生产队。同年11月，并小县为大县，今境内共设渭南、蒲城、大荔、韩城四县。县以下区划随即进行了调整，并小社为大社，下设管区、大队、生产队，除临潼、蓝田二县，境内共设42个公社234个管区。
1961年8月恢复华县、华阴、潼关、合阳、澄城、白水、富平县后，各县对县内行政区划重新整编，撤销管区，实行公社、大队、生产队三级制。境内的11个县（除临潼、蓝田）共设208个公社，渭南、蒲城、富平三县在公社之上还设有区工委。
1975年11月区工委撤销。
1980年1月将蒲城县的高楼河、肖家堡、阿庄、广阳4个公社划归铜川市。到1982年，全区13县共辖304个公社（镇）3939个生产大队21918个生产队。
1984年渭南、韩城改县为市（县级），驻地城关镇改为街道办事处。按照政社分设的规定，各县（市）普遍撤销公社、大队、生产队，实行乡、村建制，全区共设街道办事处2个，乡180个，镇55个，村3139个。
1988年移民返回库区，大荔县增设了6个乡，华阴县增设了3个乡。
1990年12月27日，撤销华阴县，设立华阴市（县级），以原华阴县的行政区域为县级华阴市的行政区域。
1994年12月17日，撤销渭南地区和县级渭南市，设立地级渭南市，市人民政府驻东风街83号。原渭南地区的华阴、韩城两个县级市由陕西省直辖，渭南市代管。
2012年5月25日，陕西省政府确定，韩城市成为陕西省计划单列市，即“副地级市”，省级相关经济规划直接下发韩城市。
2015年10月，国务院批复省人民政府《关于渭南市部分行政区划调整的请示》，同意撤销华县，设立渭南市华州区，以原华县的行政区域为华州区的行政区域。
