《天方夜谭》名《一千零一夜》，是古代阿拉伯的民间故事集。
《天方夜谭》里的故事形成于公元8～16世纪，它的蓝本是古波斯语《一千零一个故事》。这本书讲述古代阿拉伯地区有一位国王叫山鲁亚尔，他生性残暴嫉妒，因王后行为不端，将其杀死，此后每日娶一少女，翌日晨即杀掉，以示报复。宫相维齐尔的女儿山鲁佐德为拯救无辜的女子，自愿嫁给国王。山鲁佐德用讲述故事方法吸引国王，每夜讲到最精彩处，天刚好亮了，使国王因爱听故事而不忍杀她，允许她下一夜继续讲。她的故事一直讲了一千零一夜，国王终于被感动，与她白首偕老。因其内容丰富，规模宏大，故被高尔基誉为世界民间文学史上“最壮丽的一座纪念碑”。
详细的故事是这样的：古时候，在古阿拉伯的海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山努亚。有一天，山努亚和他的弟弟萨曼来到一片紧邻大海的草原，当他们正在一棵树下休息时，突然海中间冒起一个黑色的水柱，一个女郎来到了他们身边，并告诉他们天下所有的妇女都是不可信赖、不可信任的。
国王山努亚和弟弟萨曼回到萨桑王国后，发现王后行为不端，他们便杀死王后。从此，山努亚深深地厌恶妇女便又杀死宫女，他存心报复，又开始每天娶一个女子来过一夜，次日便杀掉再娶，完全变成了一个暴君。这样年复一年，持续了三个年头，杀掉了一千多个女子。
宰相的大女儿山鲁佐德，对父亲说她要嫁给国王，她要试图拯救千千万万的女子。山鲁佐德进宫后每天晚上都给国王讲一个故事，但是她却每天晚上讲，而且只讲开头和中间，不讲结尾。国王为了听故事的结尾，就把杀山鲁佐德的日期延迟了一天又一天。就这样，山鲁佐德每天讲一个故事，她的故事无穷无尽，一个比一个精彩，一直讲到第一千零一夜，终于感动了国王。山努亚说：“凭安拉的名义起誓，我决心不杀你了，你的故事让我感动。我将把这些故事记录下来，永远保存。”于是，便有了《一千零一夜》这本书。
《天方夜谭》中的故事，想象丰富，描写生动，富有传奇色彩，是一部家喻户晓的文学名著。
“夜谈”为何称“夜谭”？“夜谭”就是夜间说话、讲故事的意思，其实就是“夜谈”。写成“夜谭”是由于古代的避讳。唐武宗的名字叫李炎。所以人们说话、写文章凡是遇到两个“火”字相重的字，都要避讳，用其他字代替。于是，人们在写“夜谈”时，就出现了以“谭”代“谈”的怪现象，后来，人们习惯了，“谈”与“谭”也就相通了
《天方夜谭》（《一千零一夜》）实际上并没有一千零一个故事。按阿拉伯人的语言习惯，在一百或一千之后加一，旨在强调其多。据阿拉伯原文版统计，全书共有134个大故事，每个大故事又包含若干个中故事、小故事，以山鲁佐德讲故事作为发端，组成一个庞大的故事群。
《一千零一夜》实际上是由阿拉伯及其附近地区的各国人民集体创作而成。早在公元6世纪，印度、波斯等地的民间故事就流传到伊拉克、叙利亚一带。公元8世纪中叶到9世纪中叶是阿拉伯帝国的鼎盛时期。此时，阿拉伯民族固有的文化受到了被其征服的叙利亚、埃及、两河流域和波斯等地文化的影响，又吸收了希腊和印度的古代文化，创造出中世纪阿拉伯灿烂的新文化。《一千零一夜》于此间开始出现流传的手抄本，后来经过许多增补整理，大约到16世纪在埃及基本定型。
《一千零一夜》的故事，核心部分是波斯故事集《赫佐尔·艾夫萨乃》（即“一千个故事”），最初可能来源于印度，由梵文译为古波斯文再转译为阿拉伯文。第二部分，源于伊拉克，即以巴格达为中心、10-11世纪编写的阿拔斯王朝特别是哈伦·拉希德统治时期的故事。第三部分，源自埃及麦马立克王朝时期流传的故事。主要故事目录如下：
第1部：国王山努亚和他的一千零一夜
第2部：渔翁、魔鬼和四色鱼
第3部：懒汉克辽尼和铜城
第4部：朱特和两个哥哥
第5部：驼背
第6部：太子阿特士和公主哈娅·图芙丝之梦
第7部：终身不笑者
第8部：钱商和匪徒
第9部：哈·曼丁
第10部：乌木马
第11部：睡着的国王
第12部：洗染匠和理发师
第13部：撒谎者贝浩图
第14部：渔夫和雄人鱼
第15部：阿拉丁和神灯
第16部：航海家辛巴达
第17部：瞎眼僧人
第18部：智者盲老人
第19部：蠢汉、驴子与骗子
第20部：女王祖白绿和糖饭桌子
第21部：阿卜杜拉·法兹里和两个哥哥
第22部：麦仑·沙迈追求漂亮女人
第23部：补鞋匠迈尔鲁夫
第24部：巴士拉银匠哈桑
第25部：海姑娘和她儿子
第26部：阿里巴巴和四十大盗。
《一千零一夜》对后世文学也产生了深远的影响。18世纪初，法国人加朗第一次把它译成法文出版，以后在欧洲出现了各种文字的转译本和新译本，一时掀起了“东方热”。
《一千零一夜》很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、溶化、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生活。故事包括神话传说、寓言故事、童话、爱情故事、航海冒险故事以及宫廷趣闻等，如《渔夫和魔鬼》、《阿拉丁和神灯》、《阿里巴巴和四十大盗》、《辛巴达航海旅行记》等。书中的人物也无所不包，有天仙精怪、国王大臣、富商巨贾、庶民百姓、三教九流，涵盖了中世纪阿拉伯社会生活的各个方面，是研究阿拉伯历史、文化、宗教、语言、艺术和民俗等多方面内容的珍贵资料。
它促进了欧洲的文艺复兴和近代自然科学的建立，对世界文化的发展功不可没，对世界文学和艺术具有极其重要的影响。早在十字军东征时，它的一些故事就曾被带回欧洲，在18世纪初，研究东方文化的迦兰首次把叙利亚的一些故事译成法文出版，并由此对法国、英国、德国、俄罗斯、西班牙、意大利和中国等国家的文学艺术产生积极作用，世界文学巨匠伏尔泰、司汤达、拉封丹、薄伽丘、歌德、乔叟等人 [8] ，都曾不止一遍地阅读《一千零一夜》并从中喜获启迪。同时，它还激发了东西方无数诗人、学者、画家和音乐家的灵感。甚至于格林童话、安徒生童话、普希金的童话故事，都不同程度地受到它的有关内容的影响，中国少数民族哈萨克黑萨故事中，有些是与它雷同的。
法国浪漫派画家德拉克罗瓦、俄国作曲家里姆斯基·科萨科夫（强力集团之一）、法国导演阿历克山德尔、巴努瓦甚至是贝多芬、柴克夫斯基等名家的一些作品中，都不难使人看出《一千零一夜》的蛛丝马迹。
