年间（1465-1487年）各地商民纷纷移居汉水口北岸（即汉口），街市雏形出现。隆庆六年（1572年），出现居民区----坊。明末，袁公堤筑成，街市向北扩展至今满春、民族、民权、花楼街道等地域。
清咸丰十一年（1861年）建汉口城堡后，堡内建成新的居民区，闹市中心由沿河黄陂街向北移至今六渡桥一带。城堡以北后湖水网之中，乡民择墩筑圩围垸，聚族而居，渐成以原籍、姓氏、人文遗址或自然特征为名的天门墩、王家墩、姑嫂村、八古墩等20余处聚落。
清光绪三十一年（1905年）张公堤筑成，境域再次向北扩展32平方公里，范围包括民意、前进、水塔、新华、万松、北湖、唐家墩、常青、汉兴等9个街道所辖地域。其间，相继建成生成里、五常里（今永康里）、同善里（今积庆里）、福生里（今前进二路）、六合里、衡荣里、绍兴里、楚宝里、桃源坊、藕塘村、藕池巷等街道里巷，形成新的居民区。
民国元年（1912年），改夏口厅为夏口县，境域隶属夏口县，划为第三区。
民国15年（1926年），国民政府废夏口县，设汉口市；次年，在境内天元善堂（旧址在今民主街）建汉口市政府大楼，境域属汉口市第三区所辖。
民国19年（1930年）国民政府在市区实行区、坊、闾、邻制度。
民国34年，设立自治区，境内设有4个区公所。
民国21年（1932年），境域建立保甲区。
民国34年（1945年）底，改保甲区为自治区，境域分属新安、三民、云樵、永清4个区公所管辖。
1950年11月，武汉市第三区（即江汉区前身）成立，时辖境范围为：北界至京汉铁路（今京汉大道）；南界至襄河及长江沿岸；西界自京汉铁路双洞门西侧起，向南沿民意四路、自新巷、横堤街、肖家坊等街巷中心线直抵襄河堤岸；东界从京汉铁路循礼门起，向南沿江汉路中心线，跨中山大道直抵长江堤岸。
1952年7月，武汉市第三区更名为武汉市江汉区，时武汉市人民政府重新调整区划，撤销第五区，将其所辖解放、循礼和公园3个公安分驻所管辖地段划入江汉区，区境范围由此扩展至京汉铁路以北。
1954年，街道人民政府改为街道办事处。街道工作以居民为服务对象，先后建立清洁卫生队、治安联防队、居民小组、居民委员会等组织。
1955年2月，武汉市人民政府撤销惠济、福城、东湖3个郊区，并将原惠济区所辖航空路、万松园至江汉北路一带地域划入江汉区。
1956年，武汉市实行“城区带郊区”体制，将洪山区合作乡（1960年改建为合作公社）划入江汉区，1964年，又将合作公社划出归汉桥区管辖。至1980年，江汉区境面积为6.57平方公里。
1985年2月，武汉市调整行政区划，将原洪山区江北片一部分地域划归江汉区，包括：唐家墩街9个居民委员会，长丰乡鲩子湖、航侧、唐家墩、贺家墩、姑嫂树5个大队及后湖乡部分生产队。至此，江汉区辖境范围为：南倚汉江、长江堤岸；北至张公堤；东以三眼桥路、建设大道、江汉北路、江汉路为界，与江岸区毗连；西以航空路、民意四路为界，跨中山大道经自新巷、横堤街、延安上里直至汉正街河边，与硚口区交错为邻。据1992年勘界结果，江汉区辖境总面积为33.43平方公里，为全市土地总面积0.39%，占全市建成区面积15.32%。
2000年底，13个街道所辖居委会按照地域、人群和小区认同感等因素，调整为112个社区居委会。5个村民委员会分属3个街道管辖。
2012年，江汉区下辖13个街道办事处，107个社区居民委员会。
