厉以宁表示，多年以来，劳动收入在国民收入中所占的比重是下降的，这就需要改变劳动收入在国民收入分配中的格局。可以从初次分配、再分配、第三次分配三个环节着手解决。
针对中国目前收入分配现状，厉以宁提出了收入不应只有市场、生产要素进行首次分配，而是要政府加强调节、引导慈善事业的三次分配理论。厉以宁表示，通过市场实现的收入分配，被称为“第一次分配”；通过政府调节而进行的收入分配，被称为“第二次分配”；个人出于自愿，在习惯与道德的影响下把可支配收入的一部分或大部分捐赠出去，可称为“第三次分配”。
厉以宁说，第一次分配中，可以通过三个途径来解决收入分配：第一，提高最低工资标准。因为物价上涨，最低工资标准不提高，当然无法提高劳动收入水平问题，劳动收入占国民收入的比例就下降了。而且一旦最低工资标准有所提高，其他相应工种和等级的工资待遇就会提高。第二，农产品售后价格要逐步提高。在农村，种粮食是最不挣钱的，种粮食的人是很穷的，所以农产品售后价格需要逐步提高。第三，要大力创办农民专业合作社，推行农业产业化，让农民从延伸产业链条中得到更多实惠。
厉以宁认为，第二次分配中，可以从三个方面来考虑：第一，对贫困户和灾民的救济。政府要加大对贫困地区扶持力度，出台有利于缩小收入差距的政策措施，根据各地区的不同情况，实施不同的扶贫项目。第二，利用税收调节。个人所得税问题，不仅仅在于提高征税的起征点，更重要的是根据家庭的负担，根据家庭的收入来调节税收。单身的人与有家庭有孩子的人，他们的负担是不一样的。第三，现在是需要考虑到遗产税、赠与税这样一些问题的时候了，这是第二次分配需要着重解决的问题。
关于第三次分配，厉以宁表示，凡对于用于公益事业的捐献，应该免税，让更多的人把自己的财产用于公益事业，这也是国外的一些经验。“从第三次分配着手，相信可以缩小现在的贫富差距”，厉以宁说。
