1592年渴望号上的英国航海家戴维斯（John Davis）可能是第一
个看到福克兰群岛的人。但是荷兰人威尔德（Sebald de Weerdt）却无可争议地于1600年左右看到它们。法国航海家布干维尔（Louis-Antoine de Bougainville）于1764年首先在东福克兰岛建立居民点。英国人是第一批于1765年在西福克兰岛定居者，但1770年被西班牙人逐出，西班牙人并于1767年左右买下法国居民点的全部产权。英国在以战争为威胁之后，于1771年恢复其西福克兰岛的前哨基地，1774年时又以经济原因撤出该岛，但并未放弃对其主权的要求。西班牙在东福克兰岛（它叫该岛为索莱达岛〔Soledad Island〕）的居民点保持到1811年。
1816年宣布脱离西班牙而独立的阿根廷于1820年宣称对福克兰群岛拥有主权。1831年，美国军舰勒星顿号（Lexington）摧毁阿根廷在东福克兰岛的居民点，以报复它们非法扣留3艘在该区域猎海豹的美国船只。1833年初英国未开一枪就把剩余的阿根廷官员驱逐出岛。1841年英国指派一位文职副总督至该岛，至1885年，岛上一个约有1,800人的英国社区已能自给。1892年福克兰岛成为英国正式殖民地。阿根廷一贯反对英国占领该群岛。
马尔维纳斯群岛二战后
第二次世界大战后，福克兰的主权归属问题转移到联合国。
1964年，联合国非殖民化委员会就群岛的归属问题进行了辩论。阿根廷以1493年的教宗（教皇）敕令（后经1494年的《托德西利亚斯条约》〔Treaty of Tordesillas〕修订）为依据（西班牙与葡萄牙曾据此自行瓜分新大陆），又以继承西班牙，以群岛邻近南美洲，以结束殖民地位的需要等等为理由，宣称对福克兰群岛拥有主权。英国则以自1833年以来对群岛的“公开、持续、实际的拥有、占领和管理”，以及决心以联合国宪章承认的自决原则运用于福克兰岛民，宣称对它拥有主权。英国声称，违背福克兰岛民的意愿，将身家性命交与阿根廷统治管理，绝不是结束殖民地位，而是建立一个新的殖民地。
1965年，联合国大会通过一项决议邀请英阿举行会谈以寻求一个和平解决纷争的办法。这种旷日持久的讨论到1982年2月还在进行，此后不久阿根廷军政府于1982年4月2日入侵福克兰群岛，从而爆发了福克兰群岛战争（Falkland Islands War）又称马岛战争 （西班牙语：Guerra de las Malvinas，拉丁语系国家又称Guerra del AtlánticoSur，即“南大西洋战争”）全称马尔维纳斯群岛战争（英语：Malvinas W-ar）。10星期后，战争结束，阿根廷部队在史坦利向英军投降，英军强行重新占领群岛。英国继续将军队驻扎在岛上，并且强行实施军事专区和捕鱼保护区，后者离岸边延伸相当一段距离。
